土星の衛星エンケラドゥスが生命の有力候補に

天文学者たちは、土星の衛星の一つ、エンケラドゥスに、何マイルにもわたる氷の下に埋もれた液体の水の海を発見した。この海はスペリオル湖とほぼ同じ大きさで、エンケラドゥスのケイ酸塩核に接している。つまり、生命に必要な鉱物が溶けている可能性があるということだ。「実際、エンケラドゥスの内部は生命を探すのに非常に魅力的な場所になる」と、エンケラドゥスに海があるかどうかを調べる研究に携わったコーネル大学の天文学者ジョナサン・ルニーン氏は記者向けの電話会議で語った。

この地球外の海は、エンケラドゥスの南極から噴出する奇妙な間欠泉の水源でもある可能性があるが、科学者たちはこの2つの現象を結びつけるデータをまだ持っていない。

この新たな発表は、カッシーニ宇宙船の重力データを分析したイタリアと米国の科学者チームによるものだ。カッシーニはこれまでほぼ10年間土星の周りを飛行しており、土星の衛星の表面近くを通過し、土星自体の魅力的な写真を撮影している。

科学者たちは以前、エンケラドゥスに地下海があるのではないかと考えていた。この最新の研究では、3回の重力測定フライバイの後、エンケラドゥスのさまざまな部分の物質の密度を計算した。それらの測定により、エンケラドゥスの南の氷の下には氷よりも密度の高いものがあることが明らかになった。カリフォルニア工科大学の惑星科学者で、この研究にも参加したデビッド・スティーブンソン氏は、液体の水が最も可能性の高い説明だと述べている。

「このようなデータを解釈する場合、もちろん重力だけでは、どんな物質があるのか​​はわかりません」と彼は言う。しかし、科学者たちは太陽系外縁部で最も一般的な物質が岩石と氷であることを知っているので、エンケラドゥスの物質の密度は岩石と水がさまざまな形で存在するためだと仮定している、とスティーブンソンは説明する。その後、研究の筆頭著者であるローマ・ラ・サピエンツァ大学のルチアナ・イエスは、研究チームは結果に「非常に満足している」と述べた。

この小さな月には、誰もが予想していた以上の秘密が隠されている。

科学者たちは、土星の50以上ある衛星のうちの1つにすぎないエンケラドゥスに、いつもこれほど興奮していたわけではない。エンケラドゥスは小さく、直径は地球の衛星の約7分の1である。そのため、科学者たちは当初、おそらく活動していないと考えていた。エンケラドゥスのような小さな天体は、形成後すぐに冷えるため、暖かく活動的な核を持たない。また、大気を保持できるほどの重力もない。しかし、2005年にカッシーニはエンケラドゥスの南面から氷の噴煙が噴出しているのを発見し、この小さな衛星には誰もが予想していた以上の秘密があることが明らかになった。

小さなエンケラドゥスの活動の秘密は、土星の引力から受ける強い潮汐力だ。親惑星がエンケラドゥスの氷を変形させ、摩擦と熱を生み出し、氷を溶かして水にする。すると、液体の水が潤滑剤の役割を果たし、より多くの氷の塊が互いにこすれ合い、より多くの水を生み出す。この衛星の氷柱は、新たに発見された氷の下の海からではなく、氷が曲がることでできた水からのみ生じている可能性もある。今のところ、科学者たちは海と柱をつなぐ内部配管があるかどうかを調べる方法がない。

カッシーニの次の計画は、やはり地下海があるかもしれない土星の衛星タイタンとディオネを繰り返し接近通過することだ。

エンケラドゥスの地下海については、イエス、スティーブンソン、ルニーンとその同僚がサイエンス誌に発表した論文で読むことができます。