元ISS司令官：民間宇宙飛行は前進しなければならない

民間宇宙飛行にとって、ここ数週間は厳しい状況が続いている。ヴァージン・ギャラクティック社のスペースシップツーの悲劇的な喪失とオービタル・サイエンシズ社のロケットの爆発事故を受けて、米国民は民間企業に宇宙への人送りを許可するのが良い考えなのかどうか疑問視している。

NASA は 50 年以上にわたって宇宙飛行士を低軌道に打ち上げてきたため、技術は成熟しており、その方法も明らかにわかっています。民間企業に任せるのが次の論理的ステップです。問題は、リスクを適切に管理できるかどうかです。また、民間の有人宇宙飛行を収益を上げて開始し、維持できるかどうかです。この 2 つの質問に対する答えは、テスト済みのハードウェアを使用し、リスクを正直に伝えることで「はい」だと思います。

NASA では、あらゆる不測の事態や緊急事態のシナリオについて徹底的に訓練を受けており、何か問題が起きても現実的にはほとんど対処できない「ブラック ゾーン」についても十分に認識していました。

今後、企業は顧客に宇宙飛行のリスクを理解してもらう必要がある。潜在的な乗客は、新薬の治験に参加するのと同じようなインフォームドコンセントを与える必要がある。つまり、宇宙旅行中に起こる一連の出来事と、各時点での関連するリスクを理解する必要がある。また、個人の安全と緊急装備に関する訓練も受ける必要がある。

もちろん、安全性は可能な限り確保されなければならない。宇宙船であれ軍用戦闘機であれ、新しい乗り物は常に徹底的にテストされる必要がある。すでに商業宇宙開発に携わっている連邦航空局が業界を規制し、乗り物を評価するのは確実だ。そしてNASAの宇宙飛行士が関わる場合、同局は安全性の確保にも協力するだろう。

しかし、残念ながら、最近のような事故は開発プロセスの一部です。この開発の初期段階では、リスクは避けられず高まり、時には事故や人命の損失が発生します。適切な手順が踏まれています。事故調査委員会が根本原因を突き止め、そこから得られた教訓は、将来、より堅牢な車両を製造するのに役立ちます。

有人宇宙飛行の商業化を支援すべき理由は数多くあります。第一に、どの業界でも商業的な活動は一般的に政府の活動よりも効率的で費用もかかりません。第二に、商業的要因はイノベーションを促進できるため、最先端の技術はより速いペースで進歩する可能性が高いからです。

残念ながら、最近のような事故はプロセスの一部です。

8 歳のときにアポロ 11 号の月面着陸を見て以来、私は宇宙飛行を夢見ていました。20 年以上経って NASA に受け入れられ、宇宙飛行の準備を始めたときは本当に興奮しました。4 年後、飛行の時が来ました。リスクは十分承知していましたが、宇宙船、自分の訓練、プロセス、宇宙船を準備した人々にも大きな自信がありました。私は興奮し、熱中していました。引き返すことを考えた瞬間は一度もありませんでした。私が最も恐れていたのは、医師が私に何らかの不適格な病状があることを発見すること、または飛行前の数日間にひどい自動車事故に遭うことでした。

打ち上げの約 2 時間半前に宇宙服を着て宇宙船に搭乗し、カウントダウンのほとんどの間、私たちにはあまりすることがありませんでした。ミッションの訓練を始めて以来、唯一静かな時間でした。シャトルが生きているかのように感じました。シャトルの一部になったような気がして、緊張しませんでした。確かに興奮しましたが、緊張したり怖がったりはしませんでした。

人々はいつも、私が初めて打ち上げられた瞬間に何を感じ、何を考えたのか知りたがります。私が「ほっとしました」と答えると、彼らはいつもとても驚きます。一番心配だったのは、行く機会がないことでした。シャトルスタックでは、固体ロケットブースターに点火したら、それを消すことはできません。あなたは乗り込むつもりでした。

リロイ・チャオ氏は、1990年から2005年までNASAの宇宙飛行士を務めました。15年間のキャリアの中で、彼は4回の宇宙飛行を経験しました。3回はスペースシャトルで、1回はロシアのソユーズ宇宙船の副操縦士として国際宇宙ステーションに向かいました。その飛行では、6か月半のミッションである第10次長期滞在の指揮官を務めました。チャオ博士は、米国とロシアの宇宙服を着用して6回の船外活動を行い、宇宙で約230日間を過ごしました。