死海で奇妙な新種の細菌が発見される

死海の奥深くで、新たな生命が発見された。新たに発見された淡水泉のおかげで、ある種の細菌が繁殖している。この細菌は、他の既知の淡水および海水細菌とは異なり、急激に変化する塩分濃度に対応できる。これは、数年ぶりの死海研究の興味深い結果であり、死海の研究が珍しいのは、「死海の塩水を誤って飲み込むと、喉頭が膨張し、すぐに窒息する」ためでもある。

1950年代にヨルダンにもっと真水を供給するためにヨルダン川の死海への流入が遮断されたとき、死海の主な真水源が断たれた。それ以来、死海はますます死んでおり、蒸発する水は死海に戻る水よりもはるかに多い（死海の水位は毎年約4フィート低下している）。しかし、死海の塩分濃度が高く変動するため、1980年と1992年に海を赤く染めた藻類の大発生のように、あらゆる種類の奇妙な細菌の発生につながっている。ちょうど先週、ネゲブ・ベングリオン大学の研究者らが、2つの大きな発見を示す研究結果を発表した。1つは、死海の底のクレーターの奥深くに真水の泉があること。2つ目が、そこには繁殖している細菌の巨大なマットがあること。研究者らは、このような状況で生き残ることができる細菌をこれまで見たことがなかったということだ。 （ただし、彼らはエイリアンではありません。そうだったらおかしいです。）

魚類、両生類、海蛇などのより複雑な動物は死海では生きられない。しかし、細菌主に古細菌ドメインに属する原核生物 [注: この記事の以前のバージョンでは、古細菌は誤って識別されていました。DNALX に感謝します] は、淡水が噴出する火口で生き延びています。ナショナル ジオグラフィックは、「泉の岩の上部は緑色のバイオフィルムで覆われており、日光と硫化物 (泉から自然に発生する化学物質) の両方を利用して生き延びています。硫化物のみを食べる細菌が、岩の底を白いバイオフィルムで覆っています。」と述べています。この種の細菌がこのような状況で生き延びたという記録はありません。この種の海水細菌は淡水では生き延びられず、その逆も同様ですが、ここでは両方で生き延びる細菌がいます。

さらなる研究が行われる予定だが、ダイビングが容易な場所ではない。浮力を得るのが大変だし、塩分濃度が高いため人間にとって極めて危険だ（「喉頭が膨張してすぐに窒息して死ぬ」という話の他にも、「目が焼けて失明する恐れもある」）。それでも研究者たちは、この細菌をさらに研究するために 10 月に別の旅行を計画している。ダイビングの様子は下のビデオで確認してほしい。

ナショナルジオグラフィック