NASAがキュリオシティの「脳」をひっくり返す必要がある理由

ここ数ヶ月、NASA の火星探査車にとってはかなり厳しい状況が続いています。オポチュニティは NASA の頻繁なメッセージにまだ応答しておらず、今週、ミッションの専門家はキュリオシティの衰退したメモリを復活させるため、その「頭脳」を交換する必要があると判断しました。

まず、背景を説明します。NASA は現在、火星に 2 台の探査機を配備しています。2004 年に着陸したオポチュニティと、2012 年に着陸したキュリオシティです。今年 6 月、大規模な砂嵐により、太陽光発電のオポチュニティは停止を余儀なくされました。砂嵐は収まり、NASA は依然として心配そうに耳を傾けていますが、オポチュニティは沈黙を保っています。

プラス面としては、その 3 か月のほとんどの間、車ほどの大きさの探査車「キュリオシティ」は、ほこりで暗い空にも動じない原子力電池の電力に頼って、順調に動いていた。しかし、9 月のある週末、地球のミッション エンジニアは、探査車が地表で収集していた科学データを地球に送信していないことに気づいた。何かがひどくおかしい。

彼らはすぐに科学調査を停止し、何が悪かったのかを解明しようとしたが、地表から得られるデータが少なすぎるため、正確な診断は困難だった。そこで彼らは現在、仮想手術を行っており、探査機にこれまで使用していたコンピューター (サイド B) から搭載されている冗長コンピューター (サイド A) に切り替えるよう指示している。擬人化して言えば、彼らは探査機に脳を切り替えるよう指示しているのだ。

もし聞き覚えがあるなら、5年前のキュリオシティの事件を思い出しているかもしれません。2011年にキュリオシティが着陸したとき、サイドAのコンピューターを使用していました。しかし、2013年にそのコンピューターに重大なメモリ問題が発生し、探査機の動作に支障をきたし続けました。NASAはロボットをサイドBに切り替え、サイドAをバックアップの位置に降格させました。彼らは、サイドBで同様のことが発生した場合に備えて、サイドAのメモリ問題が確実に隔離され、その過程で修正されるようにしました。

現在、科学者たちはコンピューターを元に戻しているが、キュリオシティが地表の写真撮影や岩石の掘削といった通常の作業にいつ戻るかは不明だ。

「現時点では、完全な運用に復帰できると確信していますが、いつになるかはまだわかりません」とキュリオシティの副プロジェクトマネージャー、スティーブン・リー氏は声明で述べた。「本日からサイドAの運用を開始しますが、問題の根本原因を完全に理解し、サイドBのメモリの回避策を考案するには時間がかかる可能性があります。」

「先週はサイド A をチェックし、スワップの準備をしていました」と Lee 氏は言います。「本当に必要なら、サイド A のコンピューターでミッションを実行することは確かに可能です。しかし、私たちの計画は、問題が解決したらすぐにサイド B に切り替えて、より大きなメモリ サイズを活用することです。」

オポチュニティとキュリオシティはどちらも苦境に立たされているが、いずれは回復するという希望はまだある。そして、他の探査車もこの赤い惑星にやってくる。NASAの火星2020探査車と欧州宇宙機関のエクソマーズ探査車は、どちらも2020年に打ち上げられる予定だ。