古代の人間はマストドンの骨を使って巨大獣を狩っていた

2,300 万年前には、巨大なマストドンが地球を歩き回っていました。これらの象の祖先は、現代の子孫よりも一般的に背が低いですが、より密度が高く、特徴的な牙も持っていました。これらの巨大な哺乳類は、約 13,000 年から 12,700 年前に絶滅するまで、最古の人類によって狩られていました。

研究チームは、アメリカ大陸におけるマストドン狩りの最も古い直接的な証拠と思われるものを発見した。彼らは、1970年代にワシントン州マニス遺跡で発掘されたマストドンの肋骨に埋め込まれた骨片を研究し、内部に武器の先端を発見した。その武器は、実際には別のマストドンの骨から作られた発射物である。

[関連:アーカイブから: マストドンの化石への100年にわたる興味]

この研究結果は、2月2日に科学誌「サイエンス・アドバンス」に掲載された。

「骨の破片を分離し、印刷して組み立てました」と、テキサスA&M大学先住民研究センター所長で人類学者の共同執筆者マイケル・ウォーターズ氏は声明で述べた。「これは明らかに骨製の尖頭器の先端であることを示しています。これはアメリカ大陸最古の骨製の尖頭器であり、アメリカ大陸におけるマストドン狩りの直接的な証拠としては最古です。」

マニス砲弾は約 13,900 年前のもので、この遺跡で発見された他の砲弾よりも約 900 年古い。これらの道具はクローヴィス人のものと関連しており、クローヴィスの槍の先端は国内のいくつかの化石遺跡で発見されている。

「マニス遺跡で重要なのは、これがクロヴィスより古い時代の最初で唯一の骨器だということだ。クロヴィス以前の他の遺跡では石器しか見つかっていない」とウォーターズ氏は言う。「これは、先住民が骨製の武器や、おそらく他の種類の骨器も作り、使用していたことを示している」

研究によると、発射物はマストドンの肋骨に引っかかったという。しかし、発射物の先端を作るために使われた骨は別のマストドンの脚の骨だった。これも意図的に先端の形にされていた。

「骨の先端が付いた槍がマストドンに投げつけられた。槍は皮と組織を貫通し、最終的に肋骨に当たった。ハンターの目的は肋骨の間を通り抜けて肺の機能を損なうことだったが、ハンターはそれを逃し、肋骨に当たった」とウォーターズ氏は語った。

2011年に発表された同じ肋骨に関する研究では、放射性炭素年代測定法を用いてサンプルの年代を判定し、その後の遺伝子研究でマストドンのものであることが確認された。この新しい研究では、CT画像と3Dソフトウェアを使用して各骨片の3D画像を作成した。研究チームはパズルのように骨片を元通りに組み立て、発射体がマストドンの肋骨に刺さって砕ける前の状態を示すことができた。

[関連:これらの足跡はアメリカ大陸における人類の歴史を遡らせる可能性がある。]

マニス遺跡は、アメリカ大陸に最初に住んでいた人々の生活について科学者にさらなる洞察を与えているが、人々がいつ到着したかについての議論は依然として続いている。ウォーターズ氏は、最初の人々はおそらく北太平洋に沿って船でアメリカ大陸に到着し、その後南に移動したと考えている。

「米国北西部には、クローヴィスより前の1万6000年から1万4000年前の遺跡が集中しているようだ。これらの遺跡は、最終氷河期の終わりにアメリカ大陸に入った最初の人々とその子孫を表している可能性が高い」とウォーターズ氏は語った。

人類が最初に北米に居住した時期に関する推定値の中には、北米での生活と文化が推定値の 23,000 年をはるかに超えて存在しているという先住民の知識を無視しているものが多い。

「非常に古い年代測定や非常に優れた報告書がある遺跡は数多くあります」と、先住民の歴史を研究し、『西半球先住民の旧石器時代』の著者でもあるアルゴマ大学のクリー・メティス考古学者、ポレット・スティーブス氏は2021年にPopSciに語った。スティーブス氏は、アメリカ大陸の人類が1万6000年前より前に遡ることを示す信頼できる証拠を提示する数百の発見物をまとめた。

ニューメキシコ州のホワイトサンド国立公園で発見された足跡の化石は、14,000年から16,000年前の定住説に反する例として最もよく議論されているが、証拠はこれだけではない。研究者らは、メキシコ中央部の洞窟でおそらく30,000年前の石器を発見しており、メキシコの別の場所では、人間が調理した痕跡があると思われる28,000年から30,000年前の外来動物の骨が発見されている。