NASAの探査車「パーサヴィアランス」が火星の「平凡な」場所で損傷した孤独なインジェニュイティ・ヘリコプターを発見

2月4日、NASAの探査機パーサヴィアランスは、現在は使用されていない相棒のインジェニュイティ・ヘリコプターの写真を撮影した。この2機は地球のほぼ3年を費やして赤い惑星を探索し、古代生命の痕跡を探し、火星での航空ミッションを進めてきた。損傷したインジェニュイティ・ヘリコプターは、2週間余りそこに放置されている。

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パーサヴィアランス探査車は、地球平均太陽時午後1時5分に、火星のネレトヴァ渓谷の不毛な砂丘にぽつんと座っている「小さなヘリコプター」を撮影した。パーサヴィアランスは、壊れた仲間から最後の可能性として離れることになった。この画像は地球に転送され、ビジュアルデザイン専攻の学生シメオン・シュマウスが処理し、NASAの6枚の生画像をつなぎ合わせてパノラマ画像にした。

1月18日、インジェニュイティのローターはNASAが火星の地形の「当たり障りのない」部分と呼ぶ場所に着陸した際に損傷した。通常、ヘリコプターは赤い惑星の岩やその他の特徴的な特徴をナビゲーションの助けにしていたが、72回目で最後の飛行中、無人機は視覚的な手がかりをあまり持っていなかった。

NASA は、このロトコプターが飛行を終えた際に少なくとも 1 枚のブレードが損傷したことを確認した。機体は垂直に着陸し、NASA のジェット推進研究所 (JPL) と通信を続けていたが、飛行の日々は正式に終了した。JPL は現在も損傷の分析を行っている。

1 月 31 日、NASA はインジェニュイティへの追悼ライブ ストリームを開催しました。「私たちの小さな赤ちゃんが成し遂げたことに、これ以上ないほど誇りと喜びを感じています」と、インジェニュイティ プロジェクト マネージャーのテディ ツァネトス氏はイベント中に語りました。「これは私たち全員にとって生涯のミッションでした。週末や夜遅くまで働いてくれたすべての方々に感謝を申し上げたいと思います。この航空機を手作りしたすべてのエンジニア、航空力学の科学者、技術者の方々。」

インジェニュイティは2021年2月18日に初めて火星に着陸しました。4月までに、他の惑星の表面から離陸した最初の動力飛行機となりました。インジェニュイティは当初、パーセベランスとともに30日間で5回のテスト飛行を行う予定でした。しかし、この4ポンドのヘリコプターはそのまま飛行を続けました。計画よりも14倍も遠くまで飛行し、合計飛行時間は2時間でした。インジェニュイティは、パーセベランスが火星の砂の上をゆっくりと進む間、偵察機として探査機の上空に浮かんでいました。NASAの予想の約33倍長く飛行しました。

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インジェニュイティが消滅する前に、このダイナミックなコンビは火星のジェゼロクレーターを探索しました。この場所には、数十億年前に生命が生息していた可能性のある古代の水域の証拠があります。インジェニュイティは、火星の航空写真を撮影して、パーセベランスがさらに探索する場所を正確に特定することで作業を進めました。

1月31日のライブ配信で、NASAの火星探査プログラム副ディレクターのティファニー・モーガン氏は、インジェニュイティが将来の航空ミッションに永続的な遺産を残すだろうと述べ、他の惑星へのミッションでヘリコプターを使用する方法を実演した。

インジェニュイティの成功もあって、NASA は計画中の火星サンプルリターンミッションに 2 機のヘリコプターを使用することを提案しました。これらの小型航空機は、探査機が火星の表面に置いた岩石サンプルの容器を回収するのに役立ちます。このミッションの探査機は 2027 年に、着陸機は 2028 年に打ち上げられる予定で、サンプルは早ければ 2033 年に地球に持ち帰られる予定です。

それまでは、パーサヴィアランスは単独で進まなければなりません。