生物学的特許が研究を促進し、命を救う方法

6月に米国最高裁判所は、自然の産物とみなされる単離されたヒト遺伝子は特許を取得できないが、例外的に類似するもの、つまり、非コード部分を取り除いた合成コピーであるcDNAは特許を取得できるとの判決を下した。この微妙な線引きを考えると、この判決が実際にどう展開するか、またヒト以外の遺伝子に関する研究にどう影響するかは完全には明らかではない。しかし、これは議論の的となっている分野である。

今年初め、オランダの科学者たちは、少なくとも30人の命を奪った新たに発見されたMERSウイルスの特許を同国から取得した。研究者たちは、サウジアラビアの医師から送られたサンプルから研究室でウイルスを分離した。サウジアラビア保健省は、特許は研究を制限し、さらなる死者を出すことになると抗議した。世界保健機関（WHO）は、その合法性を調査して措置を講じると述べた。しかし、彼らの考えは間違っている。特許は、病気と迅速に闘うための最良の手段の1つである。

特許は、イノベーションと発見に対する経済的インセンティブを生み出します。特許所有者は、その発明に対して期間限定の独占権のようなものを得ることができ、その権利の全部または一部を他者（商業化に優れた企業を含む）にライセンス供与することができます。

特許はまた、人々にイノベーションとその商業的可能性に関する情報を共有することを強制します。米国の特許は公的記録であり、誰でも特許を取得した物を理論的に複製できるほどの詳細を公開する必要があります (ただし、ライセンスなしで合法的に複製することはできません)。20 年後には、その実行可能な情報はすべてパブリック ドメインになります。

特許は、イノベーションと発見に対する経済的インセンティブを生み出します。生物学的特許は、すでに長い間、人々の命を救ってきました。1920 年代、膵臓からインスリンを分離した研究者たちは、信頼できる製薬会社だけがインスリンを製造できるようにするために、特許を取得しました。その後、研究者たちは、それを 1 ドルでトロント大学にライセンスしました。その後、1984 年に、研究者たちは HIV の特許を取得しました。

1980 年に米国最高裁判所がバイオ特許を支持する判決を下したことで、現在のようなバイオテクノロジー産業が急成長しました。ほぼ同時期に、欧州特許庁は生物学の特許取得は違法であると決定しました。当然、新興企業はヨーロッパではなく米国で急増しました。1998 年までに、ヨーロッパは方向転換し、バイオテクノロジーの復活を奨励しました。

オランダの研究者らは、他の研究者が独占するのを防ぐために新ウイルスの権利を手に入れ、利益を放棄して分離されたウイルスを他の研究者に無料で提供すると述べている。（治療法やワクチンを考案した人は誰でも、その製品の特許を取得できる。）しかし、特許制度は完璧ではない。貪欲な特許所有者は、協力を拒否することで簡単にイノベーションを阻害することができる。その場合でも、抜け道はある。公共の利益になる場合、政府は特許を侵害して訴訟のリスクを冒すことができる。たとえば、9/11の後、炭疽菌の恐怖を受けて、連邦政府当局はバイエルが特許を取得していた治療薬シプロの無許可生産を求めた。（同社は後に、安価でライセンスを取得することに同意した。）

ウイルスは変異し、動物から人間、そして人間へと広がるため、私たちは常に新たな致命的な病気と闘うことになる。WHOは微生物を研究する研究者を調査するという前例を作るべきではない。むしろ、特許保有者が協力して研究を進めるのに最適な科学者を見つけるのを手助けすべきだ。

この記事はもともと、Popular Science 誌の 2013 年 8 月号に掲載されました。この雑誌のその他の記事は、こちらでご覧いただけます。