地球上の生命は爆発的に増加したが、そのきっかけは隕石ではなかった

現代の進化論の神話は払拭されたかもしれない。

約 4 億 7000 万年前、大量の隕石が地球に落下し始め、空は流れ星で満たされました。同じ頃、地球上の生命は、印象的な名前の「オルドビス紀大生物多様化イベント (GOBE)」の期間中に、驚くほど多様な新しい生物に爆発的に増加しました。一部の科学者は、この 2 つの出来事を結び付け、宇宙の岩石が海に落ちたことで、何らかの形で地球の海で進化の爆発を引き起こしたと提唱しました。

しかし、ネイチャー・コミュニケーションズ誌に掲載された新たな研究によると、隕石の雨は生命の大爆発から200万年後に始まったと示唆されており、この魅力的な理論は難題に直面している。

「我々の研究結果は、これまで提唱されていたように、GOBEの物語において隕石の衝突が何らかの、あるいは重要な役割を果たしたという可能性を自信を持って否定する」と、スウェーデンのルンド大学で地球の環境的過去を研究しているアンダース・リンドスコグ氏は言う。

この時代には海の生物が繁栄しました。掴む触手を持つ捕食性のオウムガイ、棘と装甲を持つ軟体動物、三葉虫、サンゴ、プランクトン、グラポリット（アパートの壁のように同じ骨格を共有する生物のコロニー）が海を支配していました。今日、それらの化石は世界中の岩層で発見されています。

しかし、別の層、つまり隕石が詰まった古代の海底で、リンスコグ氏と彼のチームは、地球上で生命が繁栄し始めたずっと後、つまり約4億7000万年前に宇宙の岩石が落下し始めたという説得力のある証拠を発見した。

手がかりは小さな結晶の形で現れ、研究者たちは何千個も発見した。ジルコンの結晶は「基本的に時計のような働きをする」ため、非常に役に立つとリンズコグ氏は言う。結晶内の元素の比率は時間とともに正確に変化するため、研究チームは結晶が形成された時期をかなり正確に突き止めることができた。

結晶は嘘をつきません。結晶は約 4 億 6800 万年前に誕生し、この時期に隕石が地球に落下したことを裏付けています。岩石は海に飛び込み、生命の大爆発から 200 万年後に海底堆積物の中で形成されたばかりのこれらの結晶の横に長い間留まりました。

隕石が多様化に果たした役割は今や疑問視されているが、そのような激変が地球を刺激したという考えは突飛なものではない。「環境条件が均衡していないとき、進化は確かに加速するようだ」とリンズコグは説明する。「だから、そのようなシナリオは完全に不合理というわけではない」

しかし今、私たちはみな、何がオルドビス紀の生物多様化を引き起こしたのか疑問に思っている。

当時、地球上の生命はまだ若かったので、新しい生命が適所の、占有されていない環境を見つけてそこで繁栄する機会は十分にありました。

「生命が誕生してからまだ1億年も経っていない。これは大したことはない」と、ノートルダム大学で惑星地質学を研究し、今回の研究には関わっていないクライヴ・ニール氏は言う。「まだ居住可能なニッチはたくさんある。そして、ニッチがあれば生物の多様化が進む。生命はそこを埋めるだろう」

絶滅イベントは、新しい生物が進化し、サンゴ礁の未開発地域のような空いたニッチを埋める機会も生み出します。ニール氏は、5億1100万年前に起きた小規模な絶滅イベントを指摘します。オーストラリアの超巨大火山（現在のイエローストーンはそれに比べれば取るに足らない火山に過ぎないとニール氏は指摘します）からの容赦ない噴出は、多くの生物を絶滅させましたが、その一方で、他の種にチャンスを与えた可能性があります。そこでGOBEが登場します。

海面上昇も生物の繁栄を助けた。「当時は海面が非常に高かったため、広大な海洋棚が広がり、生物が繁栄するスペースが広がりました」とリンズコグ氏は説明する。

リンズコグ氏は何よりも、生物が持つ、単純に適応する本来の生物学的能力を決して過小評価してはならないと強調する。「生命には、隕石の衝突がなくても進化する能力が備わっているのです」と同氏は言う。