木星の氷の衛星エウロパのこれまでで最も詳細な画像が得られた。

木星の衛星エウロパは、太陽系で生命を育む可能性が最も高い衛星の一つかもしれない。そして今、NASAの科学者たちは、この自然衛星の20年以上ぶりの接近画像を撮影した。

木曜日、NASA の探査機ジュノーは月から 219 マイル以内に接近し、搭載カメラのジュノーカムでエウロパの地形の高解像度画像を撮影しました。同時に、ジュノーは内部や氷殻構造を含む地質学的特徴と大気に関するデータも収集しました。写真とデータ収集は、エウロパの表面と地下の海に関する理解のギャップを埋めるのに役立ちます。「ジュノーカムの画像は、現在の地質図を埋め、その地域の既存の低解像度の領域を置き換えます」と、ジュノーカムの主任開発者兼オペレーターのキャンディ・ハンセン氏はニュースリリースで述べています。

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科学者たちは、木星の80の衛星の1つであるエウロパが、その巨大な液体の海の存在の可能性から、地球外生命体が存在する第一候補として長い間関心を寄せてきた。エウロパが生命を維持するには、液体の水以外にも多くの要素が必要だが、氷の地殻と海底には水素などの必須元素が存在する可能性がある。ジュノー計画は、科学者がエウロパについてさらに詳しく知ることに貢献し、氷の衛星で単純な生物が生存できるかどうかの理解に一歩近づくことになる。

ジュノーはエウロパの息を呑むような画像を撮影したが、データ収集時間はわずか2時間という厳しい制約の下での作業だった。それでも、探査機は秒速約14マイルで飛行し、目的を達成した。

エウロパの写真はジュノーの最初の大きな成果ではないが、NASAの科学者たちはこれが最後にならないことを願っている。この探査機は2011年に打ち上げられ、当初は木星を調査する5年間の旅に出た。しかし、17億マイルを旅し、この巨大ガス惑星を周回することに成功した後、科学者たちは探査機の任務は終わっていないと判断し、ジュノーは木星系全体の調査へと旅を続けた。しかし、ミッションが2025年に終了した後も、その影響はまだまだ続く。ジュノーのミッションは、2024年に打ち上げられ、2030年にエウロパに到着する予定のエウロパ・クリッパー・ミッションに情報を提供するだろう。