死んだ魚を引きずってみると粘液のスーパーパワーがわかる

科学者たちは、死んだ魚を大量に引きずり回すことで、生物学上最も重要な物質の1つである粘液の隠された力を発見したかもしれない。そして、彼らの発見は、陸上の脊椎動物の生命の始まりを理解するのにも役立つかもしれない。

まず、魚は薄い粘液の層で覆われていることを知っておくことが重要です。この粘液の層（「粘液層」とも呼ばれます）は、病原菌を寄せ付けず、魚の健康を保つことが知られています。科学者たちはまた、粘液が抵抗を減らし、魚が水中を楽に泳ぐのを助けるという証拠も発見しました。

メリーランド州ソールズベリー大学の生理学者ノア・ブレスマン氏は、粘液で有名なヌタウナギの粘液を研究した。しかし、同氏の他の研究の多くは両生類、つまり水中と陸上の両方で移動できる魚種に焦点を当てており、同氏は粘液がこれらの魚の移動にも役立っているかどうか知りたいと考えていた。

「両生類で、基本的に地面を軍隊のように這い回っている魚で、粘液に覆われています。その粘液が陸上での動き方に影響を与えている可能性があります」とブレスマン氏はポピュラーサイエンス誌に語った。「動きを楽にしているのでしょうか？ 潤滑剤として機能し、陸上で動きやすくしているのでしょうか？」

この疑問に答えるために、ブレスマン氏はアジア原産の魚で、過去20年間に米国各地の淡水生息地で外来種となったキタライギョに着目した。キタライギョは体長が約3フィート、体重は最大19ポンドに達する。また、口で空気を呼吸できるため、この驚くほど大きな魚は生き延びることも、陸地を移動することもできる。

最初のステップは魚を捕まえることだった。ブレスマン氏と当時学部生だったフランシス・ロペス・チレル氏は、スズキの調査中に魚を捕まえるメリーランド州天然資源局から、ライギョの何匹かを手に入れた。しかし、2人の研究者は、ライギョの釣り方も学んでいた。このスポーツは、この種が米国に導入されて以来、人気となっている。ブレスマン氏は、この研究のための標本収集の一環として、ライギョ釣りのトーナメントに出場し、優勝した。ブレスマン氏によると、このトーナメントで、他のライギョ釣り人から尊敬されるようになったという。

「その結果、より多くの人が私たちにライギョの頭のサイズを測らせてくれるようになった」とブレスマン氏は語った。

さらに、研究チームは陸に上がらないコイとアオナマズを集め、ライギョと比較した。コイはライギョと同様に鱗があるが、ナマズには鱗がない。