NASAは宇宙天気から電力網を守るために「ソーラーシールド」を構築中

彼らは外で時を待ち、辛抱強く待っています。そして、あなたがまったく予期しないときに、彼らはあなたとあなたの大切な人すべてを完全な暗闇に陥れます。幸いなことに、私たちは約9300万マイル離れたところから太陽嵐が来るのを見ることができます。NASAは現在、太陽の悪天候によって引き起こされる大気と地面の電磁気の乱れによる電力網へのダメージを最小限に抑えることができる「ソーラーシールド」を作成中です。

太陽の悪天候時に電力網に生じる脅威は、GIC（地磁気誘導電流）として知られています。太陽が巨大なコロナ塊を地球の方向に放出すると、その衝撃が大気圏に伝わり、地球の磁場が揺さぶられます。その結果、上層大気から地上まで電流が発生します。この電流によって電力網が麻痺し、回路に過負荷がかかり、場合によっては大型変圧器が溶けてしまうこともあります。

こうした変圧器は電力供給を維持するために欠かせないものです。また、変圧器は高価で、現場で修理することは不可能であり、交換には 1 年かかることもあります。つまり、大規模なコロナ放出によって電力網全体が長期間にわたって機能停止し、経済が停止して生活が不便になる可能性があるのです。

しかし、NASA は停電に対抗するために停電で対抗する計画を立てている。変圧器が嵐の襲来時にオフラインになっていても影響を受けないため、嵐が大気圏に到達する前に嵐がいつどこで襲来するかを予測することが鍵となる。そのために、NASA の SOHO と 2 機の STEREO 宇宙船が地球に向かっているコロナ質量放出 (CME) を特定し、その 3D 画像を作成して、研究者が CME の強さを特徴付け、襲来時期を判断できるようにしている。

CME の強度によりますが、太陽から地球までの移動には 24 ～ 48 時間かかります。NASA は CME を空で追跡しますが、決定的な瞬間は衝突の約 30 分前に嵐が ACE 宇宙船のすぐそばを猛スピードで通過するとき、つまり地球から約 93 万マイル離れたときです。ACE に搭載されたセンサーは嵐の速度、磁場、密度に関するデータをさらに収集し、NASA ゴダード宇宙飛行センターのコンピューター モデルに入力します。

衝突まであと30分を切った時点で、NASAのモデルは危険なGICの影響を受ける可能性が最も高い場所を計算し、電力会社に通知して送電網をオフラインにすることができます。これにより、その地域で停電が発生しますが、一時的なものです。嵐が収まると、送電網はオンラインに戻り、生活は再開されます。

Solar Shield は現時点では実験段階であり、どの程度成功するかは分かりません。主な理由は、実際に機能するかどうかを確かめるために必要な試験がまだ行われていないからです。今年の太陽の天候は比較的穏やかで、チームは必要なデータを収集できていません。しかし、2013 年にピークを迎える太陽活動の増加期 (太陽の天候は周期的に増減します) に入ることを考えると、Solar Shield はすぐにチャンスを得るでしょう。

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