ネアンデルタール人は道具を作るのに接着剤を使った可能性が高い

洞窟ライオンを狩ったり、芸術を創作したり、カニを調理したり、おそらく究極の朝型人間だったことに加えて、現在のヨーロッパに住んでいたネアンデルタール人は独自の接着剤も使用していた。2月21日にサイエンス・アドバンス誌に掲載された研究によると、 彼らの石器は多成分接着剤で固定されていたことが判明した。これは、ヨーロッパ大陸でネアンデルタール人が複合接着剤を使用していたことを示す最古の証拠である。また、この絶滅した人類の祖先は、科学者がこれまで考えていたよりも高いレベルの認知能力と文化的発達を有していたという理論にさらなる証拠を加えるものでもある。

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この研究では、国際的な研究チームが、20世紀初頭にフランスのル・ムスティエ遺跡で初めて発見された道具を再調査した。この道具は、中期旧石器時代、つまり旧石器時代の約12万年前から4万年前にさかのぼる。

「驚くほど保存状態の良いこれらの道具は、アフリカの初期現代人が作った道具の例と大まかに類似した技術的解決法を示しているが、正確な製法は、手持ちの道具のグリップを作るネアンデルタール人の『スピン』を反映している」と、研究の共著者でニューヨーク大学の人類学者ラドゥ・イオビタ氏は声明で述べた。

道具は 1960 年代に個別に包装され、非常に古い接着剤に有機物が残っていました。研究者は、いくつかのスクレーパー、薄片、刃に黄土とビチューメンの混合物の痕跡を発見しました。黄土は、淡黄色、赤、茶色、紫色になる天然の土の顔料です。ビチューメンは土壌に自然に存在し、原油から作られるアスファルトの成分です。ル ムスティエ地域では、ビチューメンと黄土を遠くから集めなければならなかったでしょう。著者によると、これには多くの時間、労力、計画、そして的を絞ったアプローチが必要だったでしょう。

「黄土の含有量が50パーセント以上だったことに驚きました」と、ドイツのテュービンゲン大学の考古学者・地質学者で、研究の共著者でもあるパトリック・シュミット氏は声明で述べた。「空気乾燥したビチューメンはそのまま接着剤として使用できますが、これほど大量の黄土を加えると接着性が失われるからです。」

研究者たちは、使用された化合物を突き止めた後、実験室で接着材の強度をテストしました。液体のビチューメンを使用した場合、その物質は接着にはあまり適していませんでした。しかし、55 パーセントの黄土を加えると、展性のある塊ができました。最終的な混合物は、石器がくっついたままになるくらい粘着性がありましたが、乾燥すると手の皮膚に付着しませんでした。そのため、道具の柄に適した素材です。道具がどのように使用され、磨耗したかの痕跡を顕微鏡で調べたところ、接着剤は実際には道具と柄を結合するために使用されていたことがわかりました。

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「道具には2種類の微細な摩耗が見られました。1つは鋭い刃の典型的な光沢で、これは通常他の素材を加工することで生じます」とイオビタ氏は言う。「もう1つは、手に持っていたと思われる部分全体に広がった明るい光沢ですが、他の部分には見られませんでした。これは道具がグリップ内で動いたために黄土が摩耗した結果であると解釈しました。」

これまで、アフリカの初期の人類（ホモ・サピエンス）では樹脂や黄土などの成分から作られた接着剤が使われていたことは知られていましたが、ヨーロッパに住んでいた初期のネアンデルタール人では知られていませんでした。これらの接着剤の開発と道具作りでの使用は、初期の人類の文化的進化と認知能力の確かな物的証拠であると考えられています。

「複合接着剤は、現在もなお活発に機能している現代の認知プロセスの最初の表現の一つであると考えられています」とシュミット氏は言う。「私たちの研究が示しているのは、アフリカの初期のホモ・サピエンスとヨーロッパのネアンデルタール人は類似した思考パターンを持っていたということです。彼らの接着技術は、人類の進化を理解する上で同じ重要性を持っています。」