超常現象エクトプラズムとは何ですか?

19 世紀の生理学者シャルル・リシェが、降霊術の儀式中に霊媒師から流れ出ると思われる奇妙な物質を説明するために、エクトプラズムという用語を初めて使用しました。生地のような糸が霊媒師の体からにじみ出て、幽霊のような顔や体から離れた手足を形成するように見えました。

もちろん、これらのエクトプラズムは、陰謀だった。霊媒師は、ガーゼや動物の部分を霊的現象として見せるために、手品を使った。今では馬鹿げているように思えるが、当時の知識人の多くは、このショーに説得力を感じていた。その中には、アナフィラキシーに関する先駆的な研究でノーベル賞を受賞したリシェもいた。「リシェは愚か者ではなかった」と、ブリティッシュコロンビア大学の科学史学者ロバート・ブレインは言う。しかし、リシェは超常現象のエクトプラズムの研究に執着した。「エクトプラズムが、それ以外は理性的で頭の切れる科学者にもっともらしく見えたのはなぜか？」とブレインは問う。「そこには、根底にある論理がなければならない」

彼の言う通りだ。1800年代半ばまでに、科学者たちは植物や動物の細胞の中にゼラチン状の物質、つまり「原形質」を発見し、それが地球上のすべての生命の基盤であると信じていた。「生物学者は100年間、原形質に積極的に興味を持っていました」とブレイン氏は言う。この概念は主流だった。

これを念頭に置くと、例外的な状況下で体が形質を排出するのはそれほど奇妙ではないかもしれない。あるいは、エクトプラズムと呼ばれる体外の原形質が形を変えるのも、それほど奇妙ではないかもしれない。最終的に、現代の分子生物学は、遺伝は細胞の揺れる原形質の振動ではなく、その核の酸に保存されていることを解明した。その時点で、「原形質は生物学にとって恥ずかしいものになった」とブレインは言う。

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この記事はもともと、Popular Science の 2015 年 7 月号に掲載されました。