参考までに: 地球上で最も柔らかい素材は何ですか?

地球上で最も硬い物質がダイヤモンドであることは誰もが知っている、とテネシー大学先端材料共同研究所所長のジョージ・ファー氏は言う。しかし、地球上で最も柔らかい物質となると、「定義は一つではない」と同氏は言う。

冶金学者や鉱物学者は、「柔らかさ」を、圧力を受けると変形し、その変形した状態を維持する性質と解釈するかもしれない。しかし、変形してから元の形に戻ることができるゴムのような弾性材料に注目すると、その解釈は少し不自然になるかもしれない。

この曖昧さのため、研究者は、対象とする物質の種類に応じて、さまざまな硬さ（または柔らかさ）のテストを実施します。鉱物の場合、古典的な（そして非常に単純な）モース試験が使用されることがあります。これは、ある物質を別の物質にこすりつけて、どちらに傷がつくかを調べるというものです。モース硬度スケールによると、タルク（別名ソープストーン）は最も柔らかい鉱物です。タルクは、圧力をかけると離れやすい、弱く結合したシートの積み重ねで構成されています。

金属に関しては、科学者は硬度を絶対値で測定しようとします。科学者は、ボールまたはピラミッド型のビットを、所定の圧力で、一定の時間、対象の材料に押し付けます。研究者は、その後、残ったへこみを測定します。ファー氏によると、金属の硬度は、共有結合の割合によって決まります。共有結合とは、原子が電子のペアを共有する、強くて安定した結合です。

金のような柔軟な金属は、モリブデンやタングステンのようなより硬い材料よりもこうした結合が少ない。セシウムやルビジウムのような融点の低い反応性の高い金属は、スペクトルの最も柔らかい端に位置する。しかし、ファー氏は、絶対的に最も柔らかい材料を選び出そうとする試みは「議論の余地がある」と警告する。

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