火星には小惑星の問題があるかもしれない

天文学者たちは何年もの間、地球の軌道に近づいたり、軌道を横切ったりする、いわゆる地球近傍天体（NEO）、小惑星、彗星を分類して追跡するために空を調査してきた。人類は、壊滅的な衝突から自分たちを守る可能性に備えてさえいる。例えば、最近の二重小惑星方向転換テスト（DART）ミッションでは、2022年に小惑星ディモルフォスを軽く動かし、私たちの技術が問題のある宇宙の岩石を逸らすのに役立つことを証明した。

しかし、小惑星は地球の近くだけでなく、太陽系のいたるところにあります。当然、他の惑星も宇宙の破片と接近遭遇したり、衝突したりしているはずです。特に興味深いのは、数十年後に人類を送る計画がある私たちの隣の惑星、火星です。王立天文学会月報に受理された新しい研究論文では、赤い惑星に対する小惑星の脅威について検討し、火星には地球よりも約2.5倍も危険な小惑星があることがわかりました。

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よく考えてみると、これは実は直感的に納得がいく。火星は地球よりも小惑星帯（太陽系の主要な岩石の堆積地）に近い。もちろん、発生源に近いほど、より多くの漂流物に遭遇するだろう。「火星を横切る小惑星の数が地球を横切る小惑星の数より多いことはよく知られている」と、フランスのコア・ダジュール天文台の天文学者で、今回の研究には関わっていないアレッサンドロ・モルビデリ氏は付け加える。

この研究チームは、潜在的に危険な小惑星、つまり PHA を特に調査しました。これは、問題になるほどの大きさがあり、問題の惑星に接近する軌道上にある NEO (または、この場合は NMO、火星近傍天体) のサブセットです。「私たちは、地球よりも火星の周りに [潜在的に危険な] 小惑星が多いと推測しており、私たちの研究の数値シミュレーションはこの推測を裏付けています」と、主執筆者で南京大学の天文学者、周宇帆氏は説明します。彼らのシミュレーションによると、火星をかすめる可能性のある PHA は約 17,000 個ありますが、地球の周りにはそのような小惑星が約 4,700 個しかありません。

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周氏と共同研究者は、火星に接近する少なくとも 52 個の PHA が毎年私たちの目に届く可能性があると結論付けました。小惑星が近くの惑星に衝突する (または少なくとも接近する) のを、私たちに何のリスクもなく見ることができたらどんなに素晴らしいことでしょう。ただし、問題があります。これらの物体は、宇宙の広大な深淵の中で非常に小さく暗いため、検出が非常に難しいのです。

「火星のPHAの数は、観測が終わったためにあまり知られていない。火星のPHAは平均して地球から遠いため、見つけるのが難しいのだ」と、著者らが指摘しているように、カナダ・オンタリオ州ウェスタン大学の天文学者ピーター・ブラウン氏は付け加える。観測の難しさにもかかわらず、天文学者たちは地球から火星を横切る小惑星を2万6000個以上発見しており、そのほとんどは小惑星のサイズの範囲では大きいほうだ。

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今後数年以内に稼働する巨大な調査望遠鏡、特に3夜ごとに全天をスキャンするヴェラ・ルビン天文台は、太陽系のNEOから火星PHA、さらにはそれ以降の新しい小惑星の発見に特に役立つだろう。天文学者たちはまた、2027年後半に打ち上げ予定の地球近傍天体サーベイヤーなど、地球近くの危険な小惑星を監視することを主な任務とする宇宙望遠鏡の開発にも取り組んでいる。

周氏は、人類の宇宙での取り組みの全体像に焦点を当て、危険な小惑星の視野を火星にも広げている。「将来、人類の火星訪問が頻繁になるにつれ、火星に接近するPHAの脅威はますます深刻に受け止められるようになるかもしれない」と周氏は言う。

しかし、他の天文学者はこの見解に反対し、火星のPHAはもっと先の課題だと考えている。「地球は依然として、そうした発見努力の焦点を当てるべき場所です。なぜなら、地球に接近する小惑星は、人類が実際にいる場所に衝突の危険をもたらすものだからです」と、ウエスタンオンタリオ大学の天文学者で、NEOを発見するPan-STARRS調査のメンバーであるロブ・ウェリク氏は言う。地球は特に危機に瀕している。2029年に小惑星アポフィスが地球に接近し、ほとんどの通信衛星よりも地球に近づくからだ。火星探査は楽しいSFの夢だが、その未来を可能にするためには、気候変動に取り組んだり、小惑星の方向転換に取り組んだりして、地球の面倒を見なければならない。