火星探査車キュリオシティ、驚異的な努力の末に火星に着陸に成功

カリフォルニア州パサデナ発 — 宇宙ファンの皆さん、乾杯。レーザーを装備し、強力な武器を備えた、車ほどの大きさのNASAの探査車は、赤い惑星の表面に無事着陸しました。日曜の夜遅く、3億5200万マイルの旅は、火星の大気圏への超音速突入で終わり、7分間の恐怖の末、火星探査車キュリオシティはマーズ・サイエンス・ラボラトリー宇宙船から切り離され、ゲイル・クレーターの埃っぽい表面に着陸しました。

無線ビープ音の合唱が探査機の進行を知らせ、太平洋時間午後10時32分に火星探査機オデッセイが「無事着陸」信号を送信し、カリフォルニアのミッションコントロールセンターのスタッフから歓喜の声が上がった。車輪を下ろしアンテナを上げたキュリオシティは、火星の過去の生命の痕跡を探すため、古代の地をくまなく探索する準備が整った。

「車輪だ！車輪だ！」探査機が撮影した最初の画像が地球に到着したとき、NASAのエンジニアは叫んだ。「なんてことだ。」キュリオシティが地表に現れた！

地球からは見えず、制御もされないマーズ・サイエンス・ラボラトリー宇宙船は、突入、降下、着陸を自力でこなした。チキンポットパイ型のエアロシェルに収められた宇宙船は、時速 13,200 マイルで火星の大気圏を突き抜け、突入角度を調整するためにノートパソコン大のタングステンバラスト ブロック 2 つを放出した。これにより、宇宙船は端のスラスターの助けを借りて自力で方向転換することができた。表面から 7 マイルの地点で、超音速対応のパラシュートが展開され、宇宙船の速度を落とした。

15 フィートの耐熱シールドは、MSL が薄い大気を突き抜ける中、最高華氏 3,800 度の温度にさらされた。表面から約 5 マイルの地点で耐熱シールドが切り離され、宇宙船のむき出しの腹部と車輪が火星の表面に露出した。レーダーは、着陸可能な地点を見つけるために、ゲイルの地表を追跡し始めた。

着陸の数秒前、高度約 1 マイルで、探査機はこれまでで最も大胆な操作を行い、サポートもエアバッグもなしにバックシェルから落下しました。8 基の逆噴射ロケットが点火し、キュリオシティを時速約 1.7 マイルでゆっくりとホバリングさせました。その後、4 基のエンジンが停止し、ナイロン コードが探査機をブライドルに巻き取り始めました。この「スカイ クレーン」は探査機をゆっくりと降下させ、6 つの車輪が黄土色の砂にぶつかると、キュリオシティは臍の緒を切りました。

突入の10分前から手綱を切るまでの間に、宇宙船は6つの異なる形態に変形し、76個の花火を発射した。その後、ホバークラフトは飛び去って不時着し、探査機だけが火星の表面に残された。

「どんなに困難な状況でも、アメリカ独自の技術的洞察力と勇敢な決意の融合にはかなわない」とオバマ大統領の首席科学顧問ジョン・ホールドレン氏は着陸後の記者会見で語った。

月曜日か火曜日遅くには、NASA はキュリオシティの下部に搭載された火星降下イメージャーで撮影されたこの一連の全過程の高解像度 4 フレーム/秒ビデオを公開する予定だ。

着陸の成功は、ミニクーパーサイズの探査機の開発に25億ドルを費やしたNASAにとって大きな成果だ。キュリオシティは、生命の証拠を探すために特別に設計された10個の機器を備え、これまでに作られたロボット地質学者の中で最大かつ最も複雑なものだ。

これから探査車とその科学チームが作業を開始します。最初のドライバー交代はカリフォルニア時間の午前 6 時に開始されます。最新情報や Curiosity の最初のタスクについてさらに詳しく知るには、ここや Twitter をフォローしてください。