スターライナーの宇宙飛行士たちはISSで植物に水をやり、尿ポンプを修理している

NASA とボーイングのエンジニアは、スターライナーの乗組員であるブッチ・ウィルモアとスニ・ウィリアムズを地球に帰還させる最善の方法について決定が近づいていると断言しているが、その間、宇宙飛行士たちはやるべきことが山ほどあったようだ。8 月 20 日の最新情報によると、NASA は、複数の科学実験、日常的なメンテナンス作業、国際宇宙ステーションのルームメイトの宇宙遊泳の準備など、彼らの「軌道上の実験室での余暇」を「有効活用」しているという。それだけでなく、2 人は現在、光ファイバーケーブルの製造と微小重力下でのガーデニングの利点と欠点を調べる進行中の研究に協力している。

ウィルモア氏とウィリアムズ氏は、言葉の典型的な意味では厳密には「取り残された」わけではないが、当初の8日間の旅程をはるかに超えて、6月6日からISSに滞在している。フロリダ州ケープカナベラル宇宙軍基地でボーイング社のスターライナーが初めて打ち上げられて間もなく、エンジニアらは宇宙船のスラスターシステムに関連するいくつかの技術的問題に気付いた。ISSに安全にドッキングできたものの、NASAとボーイング社の専門家らはその後数週間かけて地球に戻ってスラスターのテストを行い、最も安全な解決策を見極めるために大量のデータを検討してきた。最後に確認したところ、ミッションリーダーらは「8月末までに今後の進路を決定」する予定だと述べている。それがスターライナーを伴うのか、それともスペースX社の再利用可能なドラゴン宇宙船の1つに乗り込むことになるのかはまだ分からない。

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しかし、スターライナーの飛行システムを監視し、エンジニアのためにパフォーマンスデータを収集するなどの支援をしていないときは、ウィルモアとウィリアムズは必要に応じてISS周辺で手伝っていると伝えられている。たとえば、進行中のFlawless Space Fibers-1実験での彼らの仕事は、新しいハードウェアと製造技術を使用して微小重力で光ファイバーケーブルを製造する微妙な点をよりよく理解することを目指している。過去の研究によると、宇宙で製造されたファイバーは、製造中に重力によって劣化しないため、地球で製造されたものよりも品質が良い。宇宙で最も効率的に光ケーブルを製造する方法を見つけ出すことは、将来、宇宙飛行士の通信システムを改善し、ISSの微小重力実験室の機器を強化し、さらには地球上のリモートセンシングや通信アレイを改善することにつながる可能性がある。

NASA によると、スターライナーの乗組員は光ファイバーのほかにも、植物水分管理 5 と 6 という 2 つの作物関連の実験にも協力しているという。これらは、宇宙で植物に適切な水分と空気を与える方法として、表面張力や濡れなどの液体の物理的特性を利用することに重点を置いている。これらのテストから得られる情報は、ISS、月面基地、さらには火星など、重力の少ない環境に特化した将来の園芸システムの設計に役立つかもしれない。

NASA によると、宇宙飛行士たちは仕事をしていないときは、友人や家族とメールや電話、ビデオチャットをして自由時間を楽しんでいるという。おそらく彼らは、以前報じられたように「尿処理ポンプの修理」という任務を課されないことを祈っているのだろう。

一方、NASAは、ウィルモアとウィリアムズが、現在9月に予定されている次の（そしてスターライナーの延期となった）スペースXクルー9ミッションの乗組員2名と交代する可能性があると述べている。もしそうなれば、当初8日間の予定だった彼らの旅は2025年2月まで延びる可能性があり、尿処理ポンプの問題がさらに発生するには十分な時間だ。