NASAミッションの本当のコスト

1958 年の設立以来、NASA は科学の分野でかなり目覚ましい成果をあげてきました。米国は人類を 6 回月面に着陸させ、火星の表面に実験室を設置することに成功し、最近昇格した小惑星から準惑星に変貌したケレスを含む太陽系のすべての惑星を飛行しました。

数十年にわたる科学技術の成果にもかかわらず、NASA への資金提供はお金の無駄だと考える人もいます。しかし、計算してみると、私たちはこの政府運営の機関から実際に大きな価値を得ていることがわかります。

NASAが私たちに与えてくれるもの

そもそも NASA の存在は冷戦のおかげです。1957 年にスプートニクが打ち上げられた後、アイゼンハワー大統領は宇宙開発競争に負けつつあることに気づきました。そこで 1958 年 7 月 29 日にアメリカ航空宇宙局が誕生しました。宇宙法に署名した際、アイゼンハワー大統領は新しいプログラムについて次のように述べました。「米国が平和的な宇宙開発と探査のプログラムを進めるにあたり、宇宙と宇宙技術にはすべての人々に役立つ側面が数多くあります。すべての人が、これから待ち受ける冒険を理解し、共有する機会を持っています。」

57 年間、NASA は人類と宇宙における私たちの位置について、新たな視点を世界に提供してきました。アポロ 8 号のミッションで有名な「地球の出」の画像が送信された後、私たちは初めて自分たちの姿を見ることができました。そこには、誰もが住む美しい青い球体がありました。そして 1990 年のバレンタインデーに、ボイジャー 1 号宇宙船が太陽系を離れる途中で方向転換し、究極の家族写真を撮影しました。今度は、37 億マイルの距離から、私たちは小さく、星々の中の小さな点に過ぎませんでした。このような瞬間があったからこそ、何十年もの間、子供たちに大きくなったら何になりたいかと聞かれると、彼らは「宇宙飛行士!」と答えてきました。この夢は NASA のおかげでのみ実現しました。

最近、ニューホライズンズ宇宙船が冥王星を通過したことで、世界は再び宇宙探査の精神で一つになりました。太陽系では常に弱小惑星であり、1930年に発見されたばかりの冥王星が、実際にはどのような姿をしているのかは、これまでまったくわかっていませんでした。結局のところ、冥王星は30億マイルも離れているのです。7月14日、まるで世界が止まったかのようでした。人類が偉業を成し遂げる中、人々はツイートやフェイスブックでつぶやき、路上で歓声を上げました。そして、誰も宇宙船を見ることはできませんでしたが、9年間の旅が終わり、冥王星を通過した時、私たちは皆、畏敬の念を抱きながら見守っていました。そして、冥王星が誰も想像できなかったほど興味深いものであることが分かりました。

畏敬と驚きの代償

科学と発見からインスピレーションを得ることは、人間にとって最もやりがいのあることの一つです。しかし、探究は無料ではありません。特に宇宙の場合はそうです。畏敬の念と驚きの代償はいくらでしょうか?

1972 年にアポロ計画が終了して以来、NASA は米国の総予算の平均 0.5 パーセントで運営されています。これは、2014 年に米国に割り当てられた総額 3 兆ドルの 1 パーセントにも満たない金額です。それでもまだ多額の金額に思えるかもしれませんが、アポロ計画の開始時と比較してみましょう。

1961年、ジョン・F・ケネディ大統領は、NASAが10年以内に人類を月に送ることを決定しました。当時、米国民1人当たりNASAへの支払額は年間20ドルでした。JFKは宇宙飛行士を月へ送るために、この額を年間26ドルまで引き上げる必要がありました。2015年のドル換算で、アポロ時代の予算は、米国民1人当たり宇宙局への年間200ドル以上を支払っていたことになります。2015年もNASAにそのような資金があったとしたら、実際の予算175億ドルに対して、その予算は年間650億ドルと途方もない額になっていたでしょう。しかし、2014年には、米国民1人当たりNASAへの年間平均支払額は54ドルでした。

そのお金はさまざまなプロジェクトに分散されます。そのため、キュリオシティ探査機の価格はなんと 26 億ドルにものぼりましたが、SUV サイズのロボットを火星に送るのに国民一人当たりが支払った金額は年間約 0.41 ドルにすぎません。

1972 年以来、NASA の予算は増加せず、むしろ約 75% 削減され、42 年間その状態が続いています。アポロ時代の予算はおそらく持続可能ではなかったものの、NASA が再びより多くの資金援助を受けることができたら何が可能になるのかという疑問が湧きます。

NASA は、わずかな資金で大きな成果を上げています。科学ミッションの組織化に加え、この宇宙機関は民間組織を含む 6 万人以上の従業員を雇用しています。しかし、NASA がすべてをこなすことはできません。予算削減により、商業乗組員プログラムの開発が遅れています。このプログラムにより、宇宙飛行士が再び米国から打ち上げられるようになります。当面の間、私たちはロシアのソユーズ宇宙船のチケットを買い続けなければなりません。

これから何が起こるのか

予算をめぐる争いが続いているにもかかわらず、NASA は優れた科学研究を続けています。

NASA の宇宙探査計画の次の目玉は、エウロパのフライバイです。木星の氷の衛星へのミッションは、宇宙生物学者に大きな興奮をもたらしました。エウロパの海には、地球上のすべての水よりも多くの水があるため、生命を育む可能性があります。

私たちの宇宙計画において、再び「アポロの瞬間」は訪れないでしょう。

2030年代に人類を火星に着陸させるという計画も、NASAの科学者たちが計画しようとしていることだ。

我々の宇宙計画において、再び「アポロの瞬間」が訪れることはないだろうということは広く認められている。NASA は、JFK が月を目指した時と同じだけの資金をおそらく受け取ることはないだろう。また、再び冷戦が起こることもないだろうが、この疑問は常に残るだろう。宇宙には他に何があるのだろうか?

私たちはまだ太陽系の表面をほんの少しかじっただけです。まだまだたくさんの疑問があり、私たちが気づいていない疑問もたくさんあります。理解するための代償は小さく、世界中の人々がロケットの打ち上げ、探査車の着陸、写真、宇宙遊泳を通してつながりを感じることは、かけがえのないものです。立ち止まらずに前進し続けましょう。NASA が言うように、「大胆な挑戦」を続けましょう。