地球から最も遠い人工物は何ですか?

人類が共同で宇宙を探索してきた数十年間に、私たちはたくさんの物体を打ち上げてきました。その多くは宇宙に留まり、地球を周回するか、最終的には地球に落下して大気圏で燃え尽きます（燃え尽きないこともあります）。

しかし、本当に遠く宇宙に何かを送り出すには、もっと努力が必要です。ロケット燃料の努力です。太陽系の外縁部を探索するために打ち上げられた宇宙船は、そこに到達するために推進力が必要で、さらに通過した惑星の重力の助けも必要でした。宇宙には一般に摩擦がほとんどなく、また広大な空間があるため、これらの発射物はそのまま進み続けることができます。地球から最も遠く、今後もその称号を保持する人工物はボイジャー 1 号宇宙船で、それに続くのはボイジャー 2 号です。

ボイジャー 1 号は、ボイジャー 2 号の 2 週間後に打ち上げられ、どちらも 1977 年でした。ボイジャー 1 号は、木星に到達する軌道が速く、木星を観測する最初のボイジャーとなることから、この名前が付けられました。現在、ボイジャー 1 号は地球から 150 億マイル以上離れています。ボイジャー 2 号は地球から 120 億マイル以上離れています。

探査機は今年で運用開始から47年を迎え、NASAの宇宙船としては最長の運用期間を誇る。ボイジャー探査機は両方とも木星と土星を通過した。ボイジャー2号は天王星と海王星も通過した。

[関連: カール・セーガン、1986年:「ボイジャーは、半分ロボット、半分人間という新しい種類の知的生命体になった」]

NASA によると、これらは「星間空間を直接サンプリングする」唯一の 2 つの宇宙船です。星間空間とは、太陽風によって作られる保護バブルである太陽圏の外側の領域です。太陽風の力が星間風によって打ち消されると、その保護バブルは消えます。ボイジャー 1 号と 2 号はどちらも太陽圏を離れ、現在は星間空間にあります。技術的には、どちらもまだ太陽系内にあり、しばらくはそこにとどまることになります。探査機はオールトの雲を越えたときに太陽系を離れます。ボイジャー 1 号は、およそ 300 年でオールトの雲の先端に到達します。

エンジニアたちは今もボイジャー1号にコマンドを送り、宇宙船から有用な情報を受け取っている。NASAによると、移動距離が長いため、地球からの光が宇宙船に届くまでに22時間半以上かかり、ボイジャー1号からの信号が地球に戻ってくるのにも同じ時間がかかるという。エンジニアたちがボイジャー1号にコマンドを送ると、それがうまくいったかどうかを知るのに2日間待たなければならない。

2023年11月にコンピューターの問題で計器が使用不能になった後、2024年5月にボイジャー1号は4つの計器のうち2つからの科学データの送信を再開した。2024年6月、NASAによるトラブルシューティング作業の後、ボイジャー1号は4つの計器すべてで通常の科学運用を再開した。NASAの探査機の説明によると、4つの計器は「プラズマ波、磁場、粒子」を研究している。

ボイジャー 1 号は、宇宙計画の歴史上最も象徴的な宇宙写真の 1 つを撮影しました。1990 年、地球からまだ比較的近い 37 億マイルの距離にあったこの宇宙探査機は、現在では「淡い青い点」として不滅の画像として知られています。

小さな点状の光、つまり地球は、わずか 1 ピクセルの大きさで、まるで太陽の光の中に浮かんでいるかのようです。この画像は、ボイジャーが海王星を通過した際に撮影した 60 枚の画像から構成されています。チームのマネージャーは、探査機に、地球に向かって後ろを向き、最後の一連の画像を撮影するように指示しました。NASA によると、ボイジャー 1 号は、このような画像を撮影できた 3 機の宇宙船のうちの 1 機です (他の 2 機はボイジャー 2 号とニューホライズンズ)。太陽系ファミリー ポートレートには、海王星、天王星、土星、木星、金星も写っています。

この象徴的な写真のベースとなった画像は、1990 年 2 月に探査機のカメラが永久にシャットダウンされるわずか 30 分前に撮影された。すべてのファイル データが地球に受信され、処理できるようになったのは、同年 5 月になってからだった。

ボイジャー 1 号と 2 号は外向きの軌道を進み続け、徐々に電力と能力を失っていき、ついに完全に停止して範囲外になります。探査機の機器が停止した後も、利用可能な電力量に応じて、科学データは数年間にわたって地球に送信される可能性があります。

このストーリーは、ポピュラーサイエンスの「何でも聞いてください」シリーズの一部です。このシリーズでは、ありふれたものから突飛なものまで、皆さんの最も突飛で頭を悩ませる質問にお答えします。ずっと知りたいと思っていたことはありますか? ぜひ聞いてください。