日本近海で発見された新種のクラゲには、多数の毒が含まれている可能性がある

日本とブラジルの科学者チームが、特徴的な模様を持つ変わった新種のクラゲを発見した。セントジョージクロスクラゲ（ Santjordia pagesiまたはS. pagesi ）は、太平洋の約 2,664 フィートの深さで発見された新種のクラゲで、スミスカルデラと呼ばれる深海火山構造に生息している。この高温で熱水活動が活発なカルデラは、直径約 6 マイルで、東京の南約 285 マイルの日本の小笠原諸島沖に位置している。この発見は、11 月にZootaxa誌に掲載された研究で説明されている。

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盾と240本の触手でスナックを守る

セントジョージクロスクラゲは、幅約4インチ、長さ約3インチで、クラゲとしてはかなり大きいと考えられています。また、約240本の触手も誇っています。上から見たときの体の十字形が、イギリス国旗の赤いセントジョージ十字に似ていることから、この名前が付けられました。

これはメデューサ（または複数形はメデューサ）と呼ばれる種類のクラゲで、傘のような形をしており、柄が小さく、自由に泳ぐクラゲです。

「この種は、これまで発見された深海クラゲのすべてとは非常に異なっています。この種の環境に生息する他のクラゲははるかに大きいのに対し、この種は比較的小型です。胃の鮮やかな赤色は、餌を捕らえるためでしょう」と、研究の共著者でブラジルのサンパウロ大学の生物学者、アンドレ・モランディーニ氏は声明で述べた。

他のクラゲ同様、 S. pagesi は透明です。深海に生息し、光を発する他の発光生物も食べます。研究チームは、その鮮やかな赤い胃が獲物を隠す盾のような役割を果たしていると考えています。こうすることで、飲み込んだ後の獲物を他の生物が見ることができないのです。

珍しい発見

新種の発見や記述は絶えず行われているが、この種は特に珍しい。研究チームにとって、この種を収集するのは非常に困難だったため、今回の発見はたった 1 つの標本に基づくものとなった。しかし、研究チームは近くで別のS. pagesiを発見したと報告されており、今後の調​​査でこのグループの他の種が見つかると期待されている。

研究で使用された標本は、2002年に遠隔操作無人探査機（ROV）ハイパードルフィンによって捕獲された。スミスカルデラは非常に深いため、ROVでしかアクセスできない。科学者らは2020年まで他の標本を目にしていなかった。ROVは同じ種の別のクラゲを撮影したが、採集はしなかった。

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「私たちは、鉱物が豊富に含まれ、商業的に開発される可能性のあるこの場所に生息する種についての説明を公表し、注目を集めることに決めました。残念ながら、このような関心を持つパートナーがいなければ、このような場所で研究を行うことはできません」とモランディーニ氏は語った。

「毒の武器庫」

S. pagesi はSantjordiinae という新しい亜科に属しています。傘の下部と縁に rhopalia と呼ばれる小さな感覚器官があり、これが Semaeostomeae 目クラゲの中ではユニークな点です。この目は、ミズクラゲなどのより一般的な種が属する目です。研究チームは、より多くの種を収集できれば、最終的には Semaeostomeae に収まると考えています。今のところ、このクラゲは、より広いクラゲ科である Ulmaridae に留まっています。

このクラゲは他のクラゲと大きく異なるため、これまでクラゲで発見されたものとは異なる「毒の宝庫」を持っている可能性があると著者らは考えている。インド太平洋のハコクラゲは心臓を収縮させる毒を放出し、オーストラリアのハコクラゲは最長10フィートに成長する太い触手からこの毒を放出することができる。

「誰にも分からない。もしかしたら、その場所から採掘できる鉱物資源よりも価値のある秘密が隠されているかもしれない。その種の生物と場所をそのまま残せるという利点がある」とモランディーニ氏は語った。