カリフォルニアコンドルの赤ちゃんが元気に成長しているのは、このユニークな種にとって希望の光だ

5月9日、アリゾナ州フェニックスにある野生動物のリハビリ、教育、保護団体リバティ・ワイルドライフで、カリフォルニアコンドルの赤ちゃんが孵化した。この孵化は、絶滅の危機からつい最近救われたばかりの苦闘中の種にとって、希望の光であり、喜ばしい朗報である。

1980 年代には、生息地の喪失、密猟、電線による鉛中毒事故、殺虫剤 DDT の猛威により、コンドルの生存数はわずか 22 羽と推定されていました。現在、カリフォルニア、ユタ、アリゾナ、メキシコのバハ カリフォルニア付近の空には約 275 羽の野鳥が飛び交い、160 羽以上が飼育されており、世界中に 400 羽以上が生息しています。

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北アメリカ最大の鳥類で生態系の重要な一部であるカリフォルニアコンドルは、多くの先住民にとって神聖な鳥とみなされている。太平洋岸北西部のユロック族はカリフォルニアコンドルを「獲物」と呼び、太古の昔からユロック族の文化と生態系の景観に結びついていると言う。同族は2008年以来、公式にコンドル再導入の推進役となっている。

現在、これらの神聖で大切な鳥たちは、小さな病原体という形で重大な脅威に直面している。高病原性鳥インフルエンザ（H5N1）は鳥インフルエンザとも呼ばれ、驚くべき勢いでコンドルを脅かしている。カリフォルニアコンドルで初めて検出されたのは3月下旬で、それ以来20羽以上が死亡したことが分かっている。

「カリフォルニアコンドルのような絶滅危惧種にとっては特に恐ろしいことです。種全体を絶滅させる可能性もあります」と、リバティ・ワイルドライフの動物ケアコーディネーター、ジャン・ミラー氏はPopSciに語った。

この病気で亡くなった鳥のうちの1羽は、孵化したばかりの子鳥の母親で、繁殖中の野生のカリフォルニアコンドルのつがいの1羽だった。母親はグランドキャニオン近くの洞窟で不審な行動をしているのが発見され、鳥インフルエンザの疑いでリバティ・ワイルドライフに運ばれた。8日後に死亡した。

「テレメトリーを使って、メスがおそらく3月13日から3月17日の間に卵を産んだと推定され、5月9日から5月17日の間に孵化すると予測されました」とリバティ・ワイルドライフの事務局長メガン・モズビーはPopSciに語った。「オスの動きが限られていたことから、卵を温めようとしていたと推測されました。アリゾナ州バーミリオン・クリフの生物学者は、繁殖者として知られているオスが、特にじめじめして涼しい洞窟で、単独でヒナを育て、自分で餌を食べるのは安全ではないと判断しました。インフルエンザに感染するには絶好の場所だからです。」

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生物学者は卵をリバティ ワイルドライフに持ち帰り、卵は育雛器と呼ばれる構造物で観察された。卵が「ピップ」し始めたとき、ロサンゼルス動物園の繁殖チームは、孵化の進行を監視するためのベストプラクティスをリバティ ワイルドライフにアドバイスした。チームは、卵が「ピップ」した場所、つまり膜を突き破った場所のせいで、ひなが卵の中で間違った位置にいることに気付き、孵化を成功させるには助けが必要だと考えた。

「獣医師のステファニー・ラム博士が卵から赤ちゃんを解放するのを手伝ってくれ、手術は成功しました。健康診断の後、鳥インフルエンザの検査のために綿棒を採取し、ひな鳥は代理母（ぬいぐるみ）の『母親』コンドルと一緒に保育器に入れられました」とミラー氏は言う。

孵化したばかりのコンドルは鳥インフルエンザの検査で陰性で、固形食を食べ続け、代理の親であるぬいぐるみと絆を深めていた。モズビー氏によると、鳥インフルエンザで死んだコンドル21羽のうち11羽が繁殖期の雌だったため、チームが雌だと知って興奮したという。

5月17日、彼女はアイダホ州ボイジーのペレグリン基金に飛行機で運ばれました。そこで里親に育てられ、いつの日かアリゾナの空に再び放たれることになります。

「この年齢のヒナは人間に刷り込みやすいので、同じ種族の仲間と触れ合うことが野生復帰の鍵となります」とミラー氏は言う。「ペレグリン基金には、野生復帰に向けてヒナを育てるのを手伝ってくれる実績のある里親を擁する非常に先進的な繁殖部門があります。実績のある非常に大規模な事業です。」

研究チームによると、カリフォルニアコンドルのようなハゲワシは知能が高いだけでなく、病気を広める可能性のある死んだ動物や腐敗した動物を処理するため、環境の浄化に非常に必要不可欠だという。

「ハゲワシは自然界の自然の清掃員の一員です。ハゲワシは生き残り、この世界の一員であり続けるために、あらゆる公平な機会を得る権利があります」とミラー氏は言う。

今週、この歓迎すべき孵化鳥の成功が続いたことに加え、米国農務省の動植物検疫局は5月16日に鳥インフルエンザワクチンの緊急使用を承認した。ユロック族はこの動きを「この猛威を振るう脅威と戦うための大きな一歩だが、まだ道のりは長い」と呼んだ。