下水処理場で未知の種10種の化石が発見される

化石や古代の遺物は、ニュージャージー州の海岸沿いやウォルマート、スウェーデンの湖、さらには月など、奇妙な場所で発見される。また、大規模な発掘調査でもよく見つかる。ニュージーランドのオークランドにあるマンゲレ下水処理場の下にある砂の山で、200種を超える化石種が発見された。

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化石には、世界最古の亜麻の巻貝、絶滅したノコギリザメの背骨、ホホジロザメの歯、および少なくとも10種の既知の種が含まれている。これらは、8月28日にニュージーランド地質学・地球物理学ジャーナルに掲載された研究で説明されている。研究チームによると、この宝の山は、ニュージーランドでこれまでに発見された300万年前の動物化石の中で最も豊富で多様なグループの1つである。

これらは2020年にオークランドの上下水道サービス会社ウォーターケアによって初めて発見された。同社は、市内中心部から未処理の下水を処理場に運ぶ主要パイプラインのアップグレードの一環として、2つの大きな垂直シャフトを掘削していた。掘削中に、少なくとも300万年前に遡る古代の貝殻層を発見した。オークランドを拠点とする研究グループ、ジオマリン・リサーチの地質学者で研究の共著者であるブルース・ヘイワード氏は、この発見は「自宅のすぐそばで金を見つける」のと似ていると語った。

ウォーターケアとその請負業者は貝殻の砂を近くの畑に運び、ヘイワード氏とオークランド博物館の学芸員ウィルマ・ブロム氏が率いる古生物学者のチームがそれを注意深くふるいにかけられるようにした。チームは266種の30万点以上の化石を調査し、数千点の標本がこの博物館に持ち込まれた。

化石は、現在のマヌカウ港となる潮間帯の水路に、300万年から370万年前に堆積したとみられる。ヘイワード氏は声明で、「当時は海面が現在よりわずかに高く、世界も現在より数度暖かかった」と述べている。「その結果、化石には亜熱帯種が多数含まれており、その近縁種は現在、ケルマディック諸島やノーフォーク諸島周辺の暖かい海域に生息している」

研究チームはこの研究で、266種の異なる化石種と、ヒゲクジラの脊椎、トビエイの歯板、折れたマッコウクジラの歯など、いくつかの珍しい発見物について記述している。これまで知られていなかった約10種の化石種については、今後の研究で記述され、命名される予定だ。

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この化石層で研究チームを驚かせた点の 1 つは、化石化した遺体がさまざまな環境に生息していた動物のものであり、強い海流と波によって最終的に古代の海路に集められたということだ。研究チームによると、ニュージーランド亜麻貝と呼ばれる代表的な軟体動物の標本 10 個は、古代の潮間帯水路の隣の陸地に生息していた可能性があり、嵐の流水によって海に流されたという。他の標本はおそらく硬い岩の多い海岸線に付着していたが、他の標本は沖合のさらに沖合から海路に流されてきた。

研究チームはこの研究成果を、今年初めに亡くなるまで化石の研究をしていたニュージーランドの第一人者、軟体動物化石専門家アラン・ビュー氏に捧げた。