マウストロンノーツ、これまでで最も長い期間宇宙で生活へ

今週末、国際宇宙ステーションに打ち上げられる予定の2.5トンの貨物の中には、特定の遺伝子変異を持つマウスが5匹含まれている。これらのマウスには、通常のマウスが持つ「Muscle Ring Finger 1」または「MuRF-1」（スマーフと韻を踏む）と呼ばれる遺伝子が欠けている。科学者たちは、欠けている遺伝子のおかげで、これらのマウスが宇宙で、一緒に宇宙に打ち上げられる5匹の普通の仲間よりも健康でいられることを期待している。

この10匹のネズミは、別の実験で捕獲された10匹とともに、ISSで1か月間生活する。人間を除いて、宇宙でこれほど長い時間を過ごす初めての哺乳類となる。（ISSでのネズミの滞在期間は通常2週間ほどだ。）これは、これから起こることのほんの一例に過ぎない。ISSでの米国の研究を管理する宇宙科学推進センターは、科学者が微小重力が人間に与える影響についてさらに学ぶのを助けるため、より多くのネズミをISSで生活させるよう働きかけている。

「マウスの寿命は人間よりはるかに短いため、マウスの寿命のずっと長い期間にわたって骨や筋肉の喪失の経過を追跡することができます」と宇宙科学推進センターの上級研究マネージャー、マイケル・ロバーツ氏はポピュラーサイエンス誌に語っている。

これは、現在の宇宙飛行士、宇宙でより長い期間を過ごすかもしれない将来の宇宙飛行士、そしておそらく地球上の人々にとっても良いことだ。ロバーツのセンターは、マウスやラットを宇宙に送ることで、微小重力と似た影響を哺乳類に及ぼす地球上の病気の症状についてさらに詳しく知ることができるという考えを、大学や製薬会社の科学者に売り込みたいと考えている。

研究者たちは、科学者が人間に対する微小重力の影響についてさらに学ぶのを助けるために、より多くのマウスやラットをISSで飼育することを推進している。

MuRF マウスの場合、科学者たちは MuRF-1 遺伝子が筋肉の減少にどのような役割を果たしているかについてさらに詳しく知りたいと考えています。この遺伝子は筋肉内のタンパク質を破壊対象としてタグ付けする役割を担っていることが科学者らにはわかっています。マウスと人間の両方にこの遺伝子があります。これは、古い筋肉細胞を取り除いて新しい筋肉細胞を作るという、体の正常なサイクルの一部です。しかし科学者たちは、MuRF-1 は、加齢や特定の慢性疾患を患う人々が経験する筋肉の急速な減少にも関与している可能性があると考えています。

地球上で行われたいくつかの研究では、MuRF-1遺伝子を持たないように遺伝子操作されたマウスは、通常のマウスほど筋肉が急速に減少しないことが示されています。宇宙でのMuRF実験では、これが微小重力でも当てはまるかどうかを確認します。

「MuRF-1 をノックアウトすることで筋肉量を維持できるかどうかを確認したい」と生理学研究者のサム・カデナ氏は言う。カデナ氏はこの研究を行っているスイスの大手製薬会社ノバルティスに勤務している。将来、MuRF-1 遺伝子は筋肉の減少を防ぐ薬のターゲットになるかもしれない。「間違いなく興味深い」と同氏は言う。

NASAが実施するもう一つの宇宙マウス実験では、微小重力が動物の免疫系に与える影響を調べる予定だ。

NASA は、宇宙ステーションでマウスやラットが長期にわたって生活するための特別な箱を開発している。いわゆる「げっ歯類研究用」の居住施設では、とりわけ、居住者の食べ物や水が漂わないようにし、げっ歯類の排泄物を隔離し、居住施設から出た空気が宇宙ステーションの居住エリアに入る前にフィルターをかけなければならない。ちなみに、以前の短期実験から、宇宙にいるマウスはすぐにケージ内の金網につかまって壁を這うことを学ぶことが科学者にはわかっている。「マウスはただ漂っているだけではありません」とロバーツは言う。

このミッションの後、宇宙科学推進センターは、マウスやラットをより長期間宇宙に送り込むことを試みる。センターは、45 日間のマウストロンミッション、その後 60 日間のミッションを計画している。最終目標は 6 か月である。