メガロドンはマッコウクジラの鼻を好んで食べていた

海洋哺乳類の頭蓋骨の化石を新たに分析した結果、古代のメガロドンはマッコウクジラの鼻先を食べていた可能性があることが判明した。国際研究チームが、700万年前のクジラの骨にみられたこの「集中的な採餌」、つまり意図的な食べ方の痕跡をProceedings of the Royal Society B: Biological Sciences誌に報告した。

現生のマッコウクジラも化石化したマッコウクジラも、体長の約3分の1を占める特徴的な「頭蓋上盆地」（巨大な頭蓋骨）を誇っています。体長は約60フィートに達します。この巨大な頭部には、信じられないほど複雑な発音器官が収められており、地球上の他のどの動物よりも大きな音を出すことができます。しかし、頭蓋上盆地の大部分は、鯨蝋と呼ばれる非常に脂肪分の多い物質で満たされています。

リマの自然史博物館に所蔵されているさまざまなマッコウクジラの標本を分析した新たな研究で、古生物学者は鼻の最も脂肪の多い部分に一致する噛み跡の塊を発見した。

「多くのサメがマッコウクジラを脂肪の貯蔵庫として利用していた」と、スイスのチューリッヒ大学古生物学博物館の博士候補で、この研究の筆頭著者であるアルド・ベニテス・パロミノ氏はライブサイエンスに語った。「1つの標本の中に、少なくとも5、6種のサメがすべて同じ地域を襲っていたと私は思う。これは異常なことだ」

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微小な生物を餌とするヒゲクジラとは異なり、マッコウクジラは歯の鋭い捕食者で、魚やその他の海洋生物をむさぼり食う。しかしベニテス・パロミノ氏とその同僚は、マッコウクジラの脂肪分の多い鼻は、当時の海を泳いでいたもっとおとなしいが細身の海洋哺乳類よりもはるかに魅力的な食料源だっただろうと推測している。さらに、マッコウクジラの鼻がかじられたのは、この巨大生物が他の原因で死んでからだった可能性が高い。

「私たちの調査結果は、これらはすべて死後の出来事だったことを示している」とベニテス・パロミノ氏はニューズウィーク誌に語った。「死骸は数日間浮かんでいたが、脂肪がすべてサメに飲み込まれ、浮かべることができなくなったのだ。」

研究チームは、複数の種類の空腹のサメに一致する一連の噛み跡を発見したが、鼻を噛むサメとして最も注目を集めているのがメガロドンであることは驚くことではない。約300万年前に絶滅したオトドゥス・メガロドンは、マッコウクジラと大きさで匹敵した数少ない肉食動物の1つである。科学者たちは、古代の獣がどのように生き、死んだかをまだ解明中で、ハリウッドは、彼らがまだ深海に潜んでいるかもしれないという考えに執着し続けている。

6月にサイエンス・アドバンス誌に掲載された別の研究では、メガロドンは食物連鎖の頂点にいた可能性があり、他の大型捕食動物を狩り、共食いさえしていた可能性が示唆された。しかし、メガロドンが食物連鎖の頂点にいたかどうかは依然として議論の余地があり、他の研究者はメガロドンは古代のホホジロザメと同レベルだった可能性が高いと結論付けている。実際、両者の競争がメガロドンの絶滅を助長した可能性がある。

この最新の研究は、興味深いメガロドンの食生活のほんの一部を私たちに教えてくれるだけだが、最も攻撃的な捕食者でさえ、一般的にはクジラの死骸という形のファーストフードを掴むことを躊躇わないということを思い出させてくれる。

「実際に質問に答えるというよりも、この発見すべてについてさらに探究心が湧いてくると思います」とベニテス・パロミノ氏はライブサイエンスに語った。

巨大な頭を持つマッコウクジラや、はるか昔に姿を消した巨大なサメなど、神秘的で魅力的な生物がメニューに載っているため、研究者がもっと知りたいと渇望するのも不思議ではありません。