永久歯は再生できるのでしょうか？

大人なら、歯の再生についてすでに多少は知っているでしょう。6 歳くらいになると、ほとんどの人は乳歯が抜け始めます。これは萌出と呼ばれるプロセスで、最初の歯が生えて、より丈夫な永久歯に変わります。この現象は、歯が絶えず再生する生き物を思い起こさせます。たとえば、サンドバー サメは、時間の経過とともに何万もの鋸歯状の歯を生やします。ウサギは、粗い餌ですり減っても切歯が絶えず成長します。魚、ウサギ、子供が寝ている間に再生するのなら、なぜ大人は、古くなった臼歯をピカピカの新しい歯に自然に置き換えないのでしょうか。ところで、科学はそのような偉業を現実のものにするのにどのくらい近づいているのでしょうか。歯が痛くなってきました…

とりあえず、なぜ私たちはこれをやらないのでしょうか? この歯の探求で私たちが直面している課題をよりよく理解するために、カリフォルニア大学サンフランシスコ校の口腔科学および小児科教授であるオフィール・クライン博士が、ポピュラーサイエンス誌に簡単な歴史の授業を提供しました。

はるか昔、有名人のベニアや漂白キット、デンタルフロスが登場する以前、「動物は無脊椎動物と脊椎動物に分かれました」とクライン氏は説明する。当時、数億年前、「最も初期の脊椎動物は爬虫類のような生き物でした」。「そこから哺乳類が生まれ、恐竜や鳥類、両生類も生まれました」

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運命のいたずらか、クライン氏は「歯は脊椎動物の口の不可欠な部分となった」と説明したが、「歯がどこから発生したかは正確には明らかではない」と付け加えた。「口の中で始まったのか、それとも魚のように外側から内側に移動した鱗として始まったのか」。ああ、気持ち悪い！これらの初期の歯は単純だったことがわかっており、今日の魚の歯に少し似ていたかもしれない。「サケの口を開けると、すべての歯が同じで、継続的に入れ替わっています」とクライン氏は説明した。「これは幹細胞が引き起こすプロセスです。」

歯は、哺乳類、そして最終的には人間の出現とともに、より複雑になった。「種の中のすべての歯が同じである同歯列と呼ばれるのではなく、異歯列です」とクライン氏は述べた。歯根の発達により、「臼歯、小臼歯、犬歯、切歯」があり、それぞれが特定の役割を果たす。多くの哺乳類は、摩耗に対する防御戦略として継続的に成長する歯と牙を進化させたが、人間はそうしなかった。大人の歯が生えてくると、硬い外側の部分（エナメル質）は「永久的であり、それを作る細胞がもうない」。言い換えれば、進化の過程のどこかで、私たちは歯を継続的に置き換えるために必要な特別な前駆細胞を失ったのだ。

つまり、私たちの永久歯は、複製可能性と複雑さを交換した一種の先祖伝来のトレードオフを表しているのかもしれません。いずれにせよ、専門家たちはこの進化的発達を弱める（または強化する）ことにどれほど近づいているのでしょうか？

人間の永久歯の再生に向けた「中間段階」には、合成材料と幹細胞の組み合わせが含まれる可能性がある。