恐ろしいハチが幼虫を使ってミバエを内側から残酷に引き裂く

生物学者のチームが最近、米国で宿主に感染する独特な方法を持つ寄生蜂の新種を発見した。シントレタス・パールマニは幼虫や蛹ではなく、生きている成虫のミバエの体内に卵を産みつける。すると、蜂の幼虫がミバエの腹部から飛び出し、ミバエを殺す。このプロセスは、9月11日にネイチャー誌に掲載された研究で詳細に説明されている。

「ハエに寄生する既知のハチはすべて、幼虫期に攻撃して成長する」と、研究の共著者でミシシッピ州立大学の生物学者マシュー・バリンジャー氏は声明で述べた。「ショウジョウバエや他のハエに寄生するハチの研究は200年続いているが、成虫期に攻撃する種は今までに一度も見つかっていない」

この新種もまた、「ありふれた光景」に隠れているところを発見された。ミシシッピ州立大学の博士課程の学生で、この研究の共著者でもあるローガン・ムーア氏は、スタークビルの自宅裏庭で感染したミバエを採集し、ミバエの線虫感染についてさらに詳しく調べていた。研究チームは、数匹のミバエの腹部にスズメバチの幼虫を見つけたが、それが何種のスズメバチなのかはわからなかった。

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通常、寄生蜂がミバエの幼虫や蛹に卵を産み付けると、卵は孵化し、若い蜂は宿主の中で成長して成熟します。蜂は宿主を内側から食べ、最終的には成虫になる前に宿主を殺します。

Syntretus perlmani はあえて違うことをします。針を使ってミバエの腹部に卵を産みつけます。この卵は孵化してハチの幼虫となり、ミバエの体内で約 18 日間過ごします。研究室で、研究チームはSyntretus perlmani の幼虫が約 23 日でハエの腹部から飛び出して宿主から外に出ることを確認しました。

研究チームは、野外収集物と公開データを使用して、この新しいハチの種が実際には米国東部の広い範囲に生息していることを示した。シントレタス・パールマニは、生物学で最も研究されている動物の1つであるショウジョウバエに感染する。ショウジョウバエは、何世紀にもわたって生物学研究の基準種として使われてきた。

「寄生虫や病原体がショウジョウバエの生態や行動にどのような影響を与えるかを研究することで、研究者は免疫や生殖などの基本的な生物学的プロセスについてより多くを学ぶことができる」とバリンジャー氏は語った。

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研究チームは、ワイオミング大学の昆虫学者で寄生蜂の専門家であるスコット・ショー氏と協力し、この新種を正式に記載した。また、研究チームはこの蜂のライフサイクル全体を記録し、研究室で成虫の蜂を育てる方法を生物学者に提供した。

「私たちはこの新種についてもっと知ることができて興奮しています」とバリンジャー氏は語った。「そして、今後数年で他の研究者たちが独自のプロジェクトを開始し、この菌の感染生物学、生態学、進化についてさらに理解を深めてくれることを期待しています。」