かゆみを引き起こす分子を発見

痒みの本当の原因とその仕組みは、驚くほどほとんど解明されていない。しかし、国立衛生研究所の研究者らは明日、マウスの痒みを引き起こす脊髄で放出される小分子の発見について詳述する論文をサイエンス誌に発表する。犯人分子はナトリウム利尿ポリペプチド b、または Nppb と呼ばれる。

痒みは長い間、単に痛みの強度が弱い形だと考えられてきました。1987年、ドイツの科学者HOハンドヴェルカーはヒスタミンを使って被験者に痒みを誘発しました。被験者は我慢できなくなるまで痒みを感じましたが、痛みが増すのを感じませんでした。これは、痒みと痛みが異なる経路で伝達されることを示唆しています。その後、1997年にエアランゲン・ニュルンベルク大学とウプサラ大学の研究者グループが、特に痒みの感覚を媒介する神経繊維を発見しました。

2011 年、ワシントン大学にかゆみ研究センターが開設されました。かゆみを専門に研究する世界初のセンターとして宣伝されています。かゆみ研究センターは、2007 年を神経科学者がかゆみを専門に研究する上でより急速な進歩を遂げ始めた年と位置付けており、痛みの研究者がこれまで見落としたり無視したりしていた分野の進歩が見つかっています。かゆみに特異的な最初の受容体である GRPR ペプチド受容体は、2007 年 6 月のNature誌でワシントン大学の研究者によって発表されました。

2008 年 1 月、ウェイクフォレスト大学バプテスト医療センターの皮膚科医兼研究者であるギル・ヨシポビッチ博士が、かゆみや掻きむしりに対する理解がどれほど進歩したかについてニューズウィーク誌に語りました。

「わかっているのは、かゆみは単独で起こるものではないということです。かゆみは皮膚だけでなく、脊髄や脳にも関係しています。かゆみは痛みと同じ神経経路を共有していると考えられていました」とヨシポビッチ氏はニューズウィーク誌に語った。「しかし今では、かゆみには独自の神経経路があるということがわかっています。実際に脊髄にはかゆみに特有の神経がいくつかあるのです」

今週のサイエンス誌に掲載されたNIHの研究は、かゆみの特殊性をさらに明らかにし、かゆみは「生化学的に脳への専用固定回線に相当するものを備え、神経系に独自に組み込まれた感覚」であることを示していると、国立歯科・頭蓋顔面研究所の科学者で論文の主任著者であるマーク・フーン氏は声明で述べている。分子Nppbは、かゆみ物質に反応するのに必要であることが判明した。これは、かゆみのスイッチのようなものだが、これまでの研究ではありそうにないことが示唆されていた。

「より大きな科学的論点は残っています」とフーン氏は声明で述べた。「マウスで主要な痒み誘発ニューロンを特定し、掻痒経路の最初の3つのステップを解明しました。次の課題は、人間で同様の生体回路を見つけ、そこに何があるかを評価し、望ましくない副作用を起こさずに慢性的な痒みを止めるために標的とできる独自の分子を特定することです。ですから、これは始まりであって、終わりではありません。」