アフリカゾウは名前のような呼び声を使って互いに呼びかける

数億年にわたる異なる進化にもかかわらず、人間とゾウはどちらも複雑な社会生活を送っており、コミュニケーション能力に優れています。ゾウはジェスチャーや音声シグナルを使って意味を伝えますが、それは個体名に似たものかもしれません。野生のアフリカサバンナゾウ（ Loxodonta africana ）は、名前のような呼びかけで互いに話しかけるようです。これは人間以外の動物では非常に珍しい能力です。この発見は、6月10日にNature Ecology & Evolution誌に掲載された研究で説明されています。

人間は実際に名前を使って互いに呼びかけることが知られている唯一の動物ですが、イルカやオウムは名前のような音で互いに呼びかけることが観察されています。彼らは呼びかける動物の特徴的な鳴き声を真似ることでこれを行います。

イルカとゾウは、音を真似ることを学ぶという珍しい能力も共有している。この共通の真似能力は、研究の共著者でコーネル大学の行動生態学者マイケル・「ミッキー」・パルド氏の興味をそそった。ゾウも名前のようなものを使って互いに呼びかけ合っているのだろうか？

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「人間とゾウは9000万年から1億年の間、生命の樹の別々の枝で進化してきました。多くの類似点があるにもかかわらず、世界との関わり方はいくつかの点で非常に異なります」とパルド氏はポピュラーサイエンス誌に語っています。「個人的にゾウの行動の中で最も興味深い点の1つであるコミュニケーションとは別に、ゾウは他の多くの種よりもはるかに向社会的で協力的であることが分かってきました。」

この研究で、パルド氏と研究チームは機械学習の手法を用いて、ケニアのアンボセリ国立公園、サンブル・バッファロースプリングス国立保護区に生息する野生のアフリカゾウの雌の子ゾウの群れが発した469の鳴き声、つまり「ゴロゴロ音」の録音を分析した。アフリカゾウは、大きなラッパのような音から声帯の低いゴロゴロ音、人間の耳では聞き取れない超低周波音まで、多種多様なコミュニケーション手段を持っている。

研究モデルは、これらの呼び出しのうち 27.5 件の受信者を正確に識別しました。研究チームによると、これは、モデルにコントロール音声を入力した場合に検出した割合よりも高いとのことです。つまり、ゾウたちは、話しかけられている個体の音を真似るだけでなく、個体固有の呼び出しを使用して互いに話しかけている可能性があるということです。

次に、研究チームは、野生のゾウ 17 頭が録音した鳴き声に対する反応を比較しました。これらの鳴き声は、ゾウ自身に向けられたもの、または別のゾウに向けられたものでした。ゾウは、他のゾウに向けられた鳴き声に比べて、自分に対して発せられた鳴き声に対しては、より素早く、より声を出して話者に近づきました。ゾウは、自分に向けられた個々の鳴き声を認識しているのかもしれません。

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「再生実験でこれほど明確な結果が得られたのは、かなり驚きでした」とパルド氏は言う。「再生実験用の録音を入手するのは非常に困難でした。なぜなら、発信者と受信者が誰であるかがわかっている長距離通話の状況で行われた非常に明確な振動の録音が必要だったからです。正直言って、結果が統計的に有意だったことに少しショックを受けました。」

ゾウは、近距離にいる子ゾウに話しかけるときにも、見えないところに居る仲間を呼ぶときと同じように、名前に似た呼び方をする傾向があった。個体を名前に似た何かで呼ぶことは、遠距離にいるときや、大人のゾウが若いゾウに話しかけるときにも、より一般的だった。

「これは意外でした。なぜなら、見えない相手を呼ぶときには名前の方がずっと役に立つように思われるし、また、近距離にいる他の大人を呼ぶときには名前のような呼び方が使われる可能性がはるかに低いからです」とパルド氏は言う。

ゾウが名前のような呼び声を使う背景を調査するには、さらなる研究が必要です。この世界を理解することで、人間とゾウの両方の名前の起源を解明する助けにもなるかもしれません。