この巨大な等脚類は恐竜を絶滅させた小惑星のクレーターに生息している

メキシコのユカタン半島沖にあるチクシュルーブ・クレーターは、恐竜の絶滅とよく関連付けられています。この幅 6 マイルの衝突クレーターは、6,600 万年前にアンキロサウルス、ティラノサウルス、トリケラトプス、その他多くの恐竜を絶滅させた小惑星が地球に衝突した場所です。しかし、メキシコ湾の約 2,500 フィート下の海底の巨大な穴には、今も生命が生きています。

研究者らは、有名な海底クレーターで、謎に包まれた深海等脚類 Bathonymus の新種を発見した。 Bathonymus yucatanensisまたは略してB. yucatanensisと呼ばれるこの甲殻類は、海底層と呼ばれる海洋の最深部に生息する。 体長 10 インチのこの無脊椎動物は、陸上で見られる一般的なワラジムシ、ダンゴムシ、ローリーポリと近縁で、エビやロブスターとは遠縁である。 科学者らは、等脚類には約 10,000 種が存在し、そのうち約半数が海に生息していると考えている。

台湾、日本、オーストラリアの研究者チームが、2017年に餌を仕掛けた罠で捕獲したこの種を、メキシコ東海岸沖のクレーターで発見した。8月9日に自然史ジャーナルに発表された研究結果によると、 B. yucatanensisは等脚類の基準ではかなり大きく、脚は14本で、平均的なワラジムシの約25倍の長さだという。その大きさは、科学者が深海巨大化と呼ぶ現象のもう一つの例で、海底近くに生息する生物は陸生の同類よりも大きくなる傾向がある。

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見た目は少し怖いかもしれませんが、この這う生き物は人間にはまったく無害です。B . yucatanensis はクリーム色がかった黄色の殻を持ち、この地域で見つかる他の類似種よりも目立っています。これはユカタン半島付近で発見された Bathonymus 属の 3 番目の種です。B . giganteus は1879 年に発見され、 B. maxeyorum は2016 年に記述されました。

「 B. giganteusと比較すると、 B. yucatanensis はより細身の体型をしており、全長も短い」と論文の著者らは述べている。さらに、新発見の標本はより細身の体と胸肢を持っていると、新論文は述べている。

現在、この巨大なゴロゴロした魚のような動物は、遠く離れた日本の江ノ島水族館で研究されているが、世界中の等脚類愛好家たちにインスピレーションを与え続けている。