ネアンデルタール人のゲノムを解読した科学者にノーベル医学賞が授与される

本日早朝、スウェーデンの科学者スヴァンテ・ペーボが人類の進化に関する発見により、2022年のノーベル生理学・医学賞を受賞した。授賞委員会によると、彼の研究は人間の免疫システムに関する重要な知見と、絶滅した人類と比較して現代人類が独特な理由を解明したという。

委員会によれば、ペーボ氏はネアンデルタール人のゲノム配列を解読したが、これはかつては不可能だと考えられていた偉業である。

約 30 万年前、ホモ サピエンスが初めてアフリカに現れました。しかし、彼らは地球上で唯一の存在ではありませんでした。現代人の絶滅した親戚であるネアンデルタール人は、アフリカの外で進化し、約 40 万年前から 3 万年前までヨーロッパと西アジアに住んでいました。

およそ 7 万年前、ホモ サピエンスの集団がアフリカから中東へ移住し、最終的に世界中に広がりました。この重なり合うタイムラインは、ホモ サピエンスとネアンデルタール人がユーラシア大陸の大部分で何万年も共存していたことを示しています。遺伝情報は、科学者が絶滅したこれらのいとこと人間との関係を理解するための数少ない方法の 1 つです。1990 年代にヒトゲノムの配列が解読された後、科学者はヒト間の遺伝的関係についてさらに研究を行うことができました。ネアンデルタール人のゲノムの配列解読は、過去の人類と現在の人類の関係を理解するためのもう 1 つの重要なステップを提供しています。

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ペーボ氏と彼のチームは、2008年にシベリアの洞窟で発見された小さな指の骨から初めて4万年前のDNAを抽出した後、2018年にデニソワ人と呼ばれるそれまで知られていなかった人類種を発見した。この発見は、2つの異なるグループ（ネアンデルタール人とデニソワ人）の両親を持つ最初の世代の人類が子孫を産むことができたことを示した。

「重要なのは、ペーボ博士が、約7万年前にアフリカから移住した後、現在絶滅したこれらの人類からホモ・サピエンスへの遺伝子伝達が起こったことも発見したことだ。この古代の遺伝子の流れは、今日の人類に生理学的に関連があり、例えば、私たちの免疫システムが感染症に反応する方法に影響を与えている」と研究委員会はプレスリリースに記した。

この研究は、現生人類と絶滅人類の遺伝的差異を研究する科学分野である古ゲノム学の発展に貢献した。この研究は、人類とネアンデルタール人の進化が約80万年前に分岐したことを突き止めるのに役立った。「ペーボ氏と彼のチームはまた、驚くべきことに、ネアンデルタール人からホモサピエンスへの遺伝子流動が起こっていたことを発見し、共存期間中に両者が一緒に子供をもうけていたことを証明した」とノーベル委員会委員長のアンナ・ウェデル氏はAP通信に語った。そして、これは永続的な影響を及ぼしている。アフリカ大陸以外の地域に祖先を持つ人々は通常、DNAに1～2％のネアンデルタール人の遺伝子を持っており、それが免疫系の反応や外見に影響を与える可能性がある。

ペーボ氏と彼のチームによるゲノム配列解析により、ネアンデルタール人と新たに発見されたデニソワ人は約60万年前に分かれた姉妹グループであることも明らかになった。デニソワ人の遺伝子はアジアと東南アジアの現代人の最大6％で発見されており、そこでも種間の交配が起こったことを示している。

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「アフリカから移住した後、ホモサピエンスは彼らと混血することで、新しい環境で生き残る可能性を高める遺伝子配列を獲得した」とウェデル氏は言う。一例は、チベット人がデニソワ人と共通する、高地での生活に体が適応するのを助ける遺伝子だ。

ペーボ氏はミュンヘン大学とドイツ・ライプツィヒのマックス・プランク進化人類学研究所で受賞研究を行った。同氏はプロスタグランジンと呼ばれるホルモン群の解明に関する研究で医学賞を受賞した1982年のノーベル賞受賞者、スーネ・ベルイストロム氏の息子である。ノーベル財団によると、ノーベル賞受賞者の息子または娘がノーベル賞を受賞したのは今回で8回目となる。

この年次賞の受賞者には約90万ドル（1000万スウェーデンクローナ）の賞金が授与され、12月10日の式典で表彰される。