このイルカの祖先はフリッパーとモビー・ディックの交配種のように見えた

初期のハクジラ類（ハクジラ科）の新種は、現代のイルカ類の最も初期の祖先がどのような姿をしていたかを詳しく知る機会を与えてくれる。6月23日にPeerJ Life and Environment誌に発表された研究で、古生物学者は、科学者がハクジラ類の初期の歴史とその後の多様化を理解するのに役立つ、 Olympietus thalassodonと呼ばれる新種について記述している。

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ハクジラ類にはネズミイルカ、イルカ、マッコウクジラ、シャチが含まれ、その名前が示すように、いずれも顎の中に何らかの歯を持っています。口の中にある主に剛毛のケラチン板でできた濾過器官であるヒゲクジラ類（ザトウクジラ、北大西洋セミクジラなど）が大量の食物を濾過するためにヒゲクジラ類（ヒゲクジラ）を使用するのとは異なり、ハクジラ類は通常、一度に 1 匹の魚、イカ、またはその他の無脊椎動物のみを食べます。また、ハクジラ類は非常に社交的で、すべてではないにしても、ほとんどのハクジラ類は海中での方向を見つけ、次の食事を見つけるためにエコーロケーションを使用します。

ハクジラ類は漸新世（約3,370万年前から2,380万年前）に初めて進化し、オリンピケトゥス・タラソドンの化石は、2,650万年前から3,050万年前の米国北西部の地層で発見されました。

「オリンピックトゥス・タラソドンとその近縁種は、他の歯のあるクジラ類のグループとは明らかに異なる特徴の組み合わせを示しています。多尖頭歯、左右対称の頭蓋骨、前方に位置する鼻孔などの特徴により、古代のクジラと私たちがよく知るイルカ類の中間のような姿をしています」と、研究の共著者でロサンゼルス郡立自然史博物館の古生物学者ホルヘ・ベレス＝フアルベ氏は声明で述べた。

水中にいたのはオリンピックケトゥス・タラソドンだけではなかった。古生物学者は近くで、近縁種のハクジラ類2種の化石と、同じ研究で説明されている標本を発見した。標本はワシントン州の険しいオリンピック半島の海岸沿いの露出した岩層、ピシュト層で発掘された。

研究により、オリンピケトゥスとその近縁種は、シモケティダエ科と呼ばれる科に属していたことが判明した。この科は北太平洋の海域でのみ生息していたことが知られており、クジラ科の系統樹上で最も古くから分岐した歯のあるクジラ科の 1 つである。シモケティダエ科は、ピシュト層で発見された化石に代表される珍しい動物群の一部であった。これらの奇妙なピシュト層群には、絶滅したペンギンのような飛べない鳥類のグループであるプロトプテリダエ、初期のアザラシやセイウチの近縁種であるデスモスチルス類、さらには絶滅した歯のあるヒゲクジラ類も含まれる。

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体の大きさ、歯、および摂食に関連するその他の体の構造の違いに基づいて、シモセティッド類は獲物を異なる方法で獲得し、さまざまな獲物の好みを持っていた可能性があります。

「オリンピックケトゥスの歯は本当に奇妙で、いわゆる異歯類で、歯列に沿って違いが見られます」とベレス＝フアルベ氏は言う。「これは、より進化したハクジラ類の歯が単純で、見た目がほとんど同じであるのとは対照的です。」

しかし、彼らの生物学的側面のいくつかはまだ明らかにされていない。例えば、彼らが現生の同族のようにエコーロケーションができるかどうかなどだ。彼らの頭蓋骨は、エコーロケーションに関連する重要な構造であるメロンが存在する可能性を示している。さらに、2019年の研究では、ピシュト層で発見された新生児のクジラは超音波を聞き取れなかったことが示唆されており、今後、亜成体および成体の個体の耳骨を研究することで、この能力が加齢とともに変化するかどうかをテストできる可能性がある。