血縁関係のない友人同士が驚くほど多くのDNAを共有している

あなたとあなたの親友には、好きな食べ物、音楽の趣味、もしかしたら出身地など、多くの共通点があります。しかし、新しい研究によると、その類似性は遺伝子レベルにまで及ぶ可能性があるそうです。

研究者のジェームズ・ファウラー氏とイェール大学のニコラス・クリスタキス氏は、マサチューセッツ州の小さな町で1948年から行われている有名なフレーミングハム心臓研究で収集されたデータを使用した。研究のために参加者が研究者にDNAを提供する際、彼らは誰と付き合っているかなど、他の多くの情報も提供した。「研究は小さなコミュニティで始まったため、友人として名前が挙がった多くの人々が、偶然にも研究に関わっていたのです」とファウラー氏はBBCに説明した。彼とクリスタキス氏は約2,000人の参加者を調査し、約1,400組の友人を特定した。

今週、米国科学アカデミー紀要に発表された研究結果によると、友人とは全く知らない人よりも0.1パーセント多くDNAを共有しているという。これは、いとこ4人と共有する遺伝子の類似性とほぼ同じだ。

では、なぜそうなるのでしょうか? 研究の著者らはいくつかの仮説を立てました。似たような遺伝子を持つ人々は似たような環境を求め、そこで自分と似たような人々に出会うのかもしれません。あるいは、DNA を共有する人々は似たようなスキル セットを持っているため、長い進化の期間にわたってよりうまく協力し合うのかもしれません。

この研究にはいくつかの限界がある。まず、ファウラーのチームはヒトゲノム全体を調べたわけではなく、各人の30億のDNA塩基対のうち約50万個だけを比較した。研究者は何らかの形で血縁関係のある人を除外したが、フレーミングハムの人口は主にイタリアとアイルランドからの移民の子孫で構成されているため、遺伝的変異はより広範な結論を出すには十分ではない可能性がある。デューク大学の公共政策教授エヴァン・チャーニーは、研究の完全性を保つために研究者は個人が互いに完全に血縁関係のない集団しか研究できなかったが、確かにそのような集団を見つけるのは非常に難しいと述べた。オックスフォードにあるウェルカム・トラスト人類遺伝学センターの統計学者ロリー・ボウデンも、出身国が教会グループや文化的協会など人々が探し求めるコミュニティーにどのような影響を与えるかについては懸念を抱いている。これらのコミュニティーは人々を同様の遺伝子で結びつけるだろう。

しかし、研究者を含む他の人々は、結論を堅持している。ファウラー氏は、このような発見は、進化の過程で利他主義がどのように発達してきたかという理論に影響を与える可能性があると指摘する。

もちろん、ファウラー氏とクリスタキス氏はまだすべての情報を持っているわけではない。興味深いことに、彼らは友人同士の嗅覚に最も大きな遺伝的類似性が見られることを発見した。なぜそうなるのかはよくわかっていないが、今後の研究で答えが見つかるかもしれない。