三葉虫は、配偶者を獲得するために頭の「三つ又」で馬上槍試合をした可能性がある

約 2 億 5000 万年前、いくつかの非常に重要な節足動物が絶滅しました。三葉虫は、今日のクモや甲殻類に似た海洋動物で、さまざまな体型で知られています。ワリセロプスと呼ばれる特定の三葉虫も、頭部から突き出た平らな三叉槍のような形の付属肢のおかげで、アクアマンに十分な戦いを挑むことができたかもしれません。

1月16日に米国科学アカデミー紀要（PNAS）に掲載された研究によると、この三叉槍はオスが性的優位性を競うために使われていた可能性があるという。この古代の無脊椎動物は、中世のスポーツより何百万年も前から「馬上槍試合」をしていた可能性がある。

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これらの付属肢は、ライバルの下に潜り込んでひっくり返そうとする前に、お互いを突っつくために使われていた可能性があり、これは性的競争と性的選択の最も古い証拠の一部である可能性があります。性的選択は、生殖に関連する特徴に影響を与える進化のプロセスです。生殖器などの一次性的特徴と、鹿の角や雄の孔雀の尾などの生殖に影響を与える二次的特徴の両方に影響を与えます。

「デボン紀の驚くべき三葉虫ワリセロプスは、独特の巨大な三叉槍を頭に持っていたが、その目的は長い間謎だった」と、ロンドン自然史博物館の研究共著者で科学協力者のリチャード・フォーティ氏は声明で述べた。「現在では、それが優位を争う雄同士の馬上槍試合に使われていたと我々は考えている。動物における性的な競争の進化は、我々が考えていたよりも何億年も古いのだ。」

この研究では、雌と雄の外見に違いがある性的二形性があった可能性も推測されているが、さらなる証拠が必要である。

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科学者たちは、性選択が進化の樹の中でどのくらい遡るのかをまだ研究している。プロトケラトプスのフリルは恐竜におけるこのプロセスの証拠であると考える人もいるが、これらの特徴が他の役割を果たしている可能性を排除するにはまだ十分な証拠がない。

絶滅した動物に何が起こっていたかを解読する方法の 1 つは、現生種と比較することです。しかし、化石の中に構造が見つかった場合、現生種のどの特徴を比較に使用できるかが必ずしも明確ではないため、比較が困難になることがあります。

2001 年にワリセロプスが発見されて以来、三葉虫の三つ又の歯の役割は理解しにくいものでした。性淘汰における役割の可能性に加えて、他の防御の可能性や穴掘り、食物の感知も三つ又の歯の用途として考えられます。

研究チームは、この三つ叉の歯が性淘汰に使われた可能性が高いと判断するため、ヒューストン自然史博物館の標本から得た証拠を利用した。このユニークなワリセロプスの標本には、3本の先端、つまり枝がなかったが、4本あった。枝はほぼ同じ大きさで、負傷の痕跡はなく、遺伝子変異の結果として生まれた可能性がある。

「4本の歯を持つ三叉槍そのものよりもさらに重要なのは、この標本が完全に成長しているという事実だ。成体まで成長したことで、他の三葉虫と異なる特徴が、生存の可能性に大きな影響を与えなかったことを示している」と研究チームは記している。

4番目の枝の変化によって三叉槍の全体的な形状が変わり、このことからこの付属肢はおそらく穴掘りに使われていなかったことが示唆される。

研究チームは、この標本をカブトムシの持つ打撃武器と比較した。現代のカブトムシは、体長の半分ほどにまで成長する大きな角を持ち、繁殖期にオス同士の闘いに使われる。研究チームは、シャベルのような武器で相手を倒そうとするカブトムシに、この三叉槍の形状が最も似ていることを発見した。

虫が姿勢を立て直すのにかかった時間（馬上槍試合で槍に突き落とされた重装甲の騎士が立ち上がろうとするのと同じ）のおかげで、勝利したオスはメスと交尾する時間と機会をより多く得ることができたはずだ。

「もし三叉槍が性的に選択された特徴であるならば、これらのメスは三叉槍を持っていなかった可能性がある。この場合、メスは意図せずして全く別の種のグループに入れられたかもしれないが、これは証明が難しいだろう」と研究チームは書いている。もしこれらの三叉槍が性的に選択された特徴の例であるならば、これらの体の一部は、少なくとも一部の三葉虫種が性的二形性を持つ可能性があることを示す、増え続ける証拠の1つとなる。