ISSの最新到着物：3Dプリンター、種子、牛の卵巣細胞

3Dプリンターと牛の卵巣細胞を含む4トンの資材と機器の積載物が現在、国際宇宙ステーション（ISS）へ向かっている。ノースロップ・グラマンのシグナスNG-18貨物船は、同社のアンタレスロケットで、バージニア州ワロップス島にあるNASAのワロップス飛行施設の中部大西洋地域宇宙港から、今朝東部標準時午前5時32分に打ち上げられた。宇宙飛行士がロボットアームで貨物船を掴み、水曜にISSにドッキングする予定。この貨物船は、2012年に亡くなった初の女性宇宙飛行士にちなんでSSサリー・ライドと名付けられている。

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8,265ポンドの物資には、今後予定されている微小重力実験用の機器や資材のほか、ウガンダとジンバブエ両国が初めて打ち上げた衛星も含まれる。最も注目すべきは、2019年にISSに初めて搭載された3Dプリンターが、レッドワイヤー・スペースの開発者らの厚意により地球に戻ってアップグレードされた後、ステーションに戻ってくることだ。「私たちは（プリンターを）インディアナ州の研究室に持ち帰り、各プリントヘッドの温度を細かく制御する機能など、いくつかの新機能を追加しました。そして今、それが打ち上げられるのを見るのが楽しみです」と、レッドワイヤーの宇宙製造および運用担当コーポレートアドバンスメント担当副社長リッチ・ボーリング氏は10月25日の記者会見のライブストリームで述べた。

再設置されたこの装置は、バイオインクと細胞を使用して、将来的に人間の患者に移植される可能性のある膝軟骨組織の 3D プリントに役立ちます。血管やその他の心臓組織も、「オルガノイド」、つまり薬効試験に役立つ臓器のミニチュア版と一緒に作成されます。その他の実験材料には、気候変動によってより強力かつ頻繁に発生する地球規模の土砂崩れの研究のための水、空気、砂の混合物や、複数世代にわたる植物の適応の研究のために持ち帰られた宇宙由来の種子などがあります。

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そして、牛の細胞。Space.com の記事によると、SS サリー ライドには牛から採取した卵巣細胞も搭載されている。これらの細胞は、地球上での不妊治療の研究だけでなく、月や火星の居住地における人間の生殖に関する研究にも欠かせないものとなるだろう。NASA は、今後 10 年以内に恒久的な基地を建設する前に人類が再び月に行くことを目指しており、こうした未知の領域で複数世代にわたる居住地を健全に維持できるかどうかは、乗り越えるべき大きなハードルだ。牛の細胞は、奇妙に聞こえるかもしれないが、私たちの旅を大きく前進させる可能性がある。