ベンジャミン・フランクリンは科学を利用して偽造者からお金を守った

18 世紀の博学者ベンジャミン・フランクリンは、避雷針や遠近両用眼鏡の発明、七面鳥の感電、アメリカ独立戦争中のフランス外交官としての活動に忙しくしていないときは、紙幣の印刷にも革新を起こしていた。7 月 17 日に米国科学アカデミー紀要(PNAS) に発表された研究によると、フランクリンは植民地向けに、最終的に米国の通貨となる紙幣を 250 万枚近く印刷した可能性がある。そして、それを実現するのに非常に独創的な技術を考案した。

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研究チームは、フランクリンが印刷所ネットワークで印刷した紙幣や偽造紙幣など、1709年から1790年代までの紙幣約600枚を分析した。

「ベンジャミン・フランクリンは、植民地の経済的独立が政治的独立に必要だと考えていた。イギリス領アメリカ植民地に持ち込まれた銀貨や金貨のほとんどは、海外から輸入した工業製品の支払いに急速に流失し、植民地は経済拡大に十分な通貨供給ができない状態に陥った」と、研究の共著者でノートルダム大学の物理学者ハチャトゥル・マヌキアン氏は声明で述べた。

13 植民地で紙幣を印刷する取り組みにおいて、偽造は大きな障害でした。通貨は時とともに進化してきました。最も古い紙幣は中国の唐王朝 (西暦 618 ～ 907 年) にまで遡りますが、フランクリンが 1728 年に印刷所を開設した当時、紙幣は植民地では比較的新しい概念でした。伝統的な金や銀がなかったため、紙幣の価値が低かったため、価値が下がるリスクがありました。植民地時代には標準化された紙幣がなかったため、偽造者が偽札を本物の紙幣として使う機会は十分にありました。

これに対抗するため、フランクリンは紙幣をもう少し目立たせるセキュリティ機能を開発しました。

「紙幣の信頼性を保つために、フランクリンは偽造者の一歩先を行く必要がありました」とマヌキアン氏は言う。「しかし、彼がこれらの印刷の決定と方法を記録したとされる台帳は歴史の中に失われてしまいました。物理学の技術を使用して、その記録が示していたであろう内容の一部を復元することができました。」

研究チームはこの研究で、分光計と画像撮影装置を使って、フランクリンの紙幣を際立たせ、複製を困難にしている繊維、インク、紙を詳しく調べた。研究チームは、フランクリンが使用した顔料はより特徴的で、偽造紙幣にはカルシウムとリンが大量に含まれていたが、それらの物質は本物のフランクリンの紙幣には痕跡程度しか見られなかったことを発見した。

フランクリンは、印刷のほとんどに植物油を燃やして作るランプブラックと呼ばれる顔料を使用していましたが、紙幣にはグラファイトから作られた特別な黒色染料を使用しました。この顔料は、焼いた骨から作られ、偽造者やフランクリンの印刷所ネットワーク外の人々が好むボーンブラックと呼ばれる顔料とも異なります。

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フランクリンのネットワークによって印刷された紙幣は、彼らが白雲母と特定した半透明の素材のおかげで、独特の外観をしています。研究チームは、白雲母を加えることで、当初はフランクリンの印刷紙幣の耐久性が向上し、偽造防止に役立ったと推測しています。

マヌキアン氏によると、物理学の研究室が希少な資料やアーカイブ資料を扱うのは珍しいことであり、これは特別な課題をもたらしたが、学際的な研究の重要性を証明するものとなったという。

「このような材料を扱うことに興味を持つ科学者はほとんどいません。場合によっては、これらの紙幣は唯一無二のものです。細心の注意を払って取り扱わなければならず、破損してはいけません。こうした制約が、多くの物理学者がこのようなプロジェクトに関心を示さない理由です」と彼は語った。