NASAの奇妙な金属小惑星への旅はついに10月に始まる予定

NASAの次期Psycheミッションは、ユニークな金属小惑星に小型探査機を送り込む予定だ。この不思議な物体は、かつて惑星だったものの露出した中心部かもしれない。しかし、2億8000万マイルの旅に備えるために、エンジニアたちは何年にもわたる計画と建設の過程で、無数の細かい点に気を配る必要があった。その解決には予想以上に時間がかかった。昨年、NASAはPsycheの打ち上げを延期し、ミッションの将来に対する懸念を引き起こし、延期の原因を調査することになった。月曜日、NASAはPsycheが順調に進んでおり、2023年10月の新しい打ち上げ日に向けて順調に進んでいると発表した。

「2023年の打ち上げ日は信頼できるものであり、ミッションが成功する確率は高い」と、サイケの失敗を評価した独立審査委員会の委員長、A・トーマス・ヤング氏は記者会見で述べた。NASAジェット推進研究所（JPL）のローリー・レシン所長は秋の打ち上げを認め、「サイケは全面的にグリーンで、10月の打ち上げに向けて順調に進んでいる」と述べた。打ち上げまでの18週間のうち7週間は緩衝期間であり、これほど集中的なエンジニアリングプロジェクトとしてはかなり印象的な余裕だ。

2017年に発表されたサイケは、テスト中に飛行ソフトウェアに問題が発生したため、2022年6月に初めて延期された。NASAはその後すぐにレビュー委員会を任命し、昨年秋に調査結果を発表した。レビューでは、研究所全体の問題（人員不足、経験豊富な管理監督の欠如、予算の逼迫、COVID-19パンデミック）が、ミッションの苦境に陥った要因として挙げられた。JPLがこのレビューを精査したことは、金星へのVERITASミッションの物議を醸した無期限停止など、波及効果をもたらした。

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2023年5月現在、審査委員会はJPLの準備状況を再評価している。サイケ号の失敗により、JPLが12機以上の宇宙船を建造する能力に疑問が生じたかもしれないが、NASA当局はセンターの運営を悩ませていた懸念は解決されたと強調した。NASAの科学ミッション局の副局長ニコラ・フォックス氏は、JPLの進捗状況は「傑出しているだけでなく、審査委員会が判断した世界レベルである」と述べた。

JPL の変更には、より経験豊富なスタッフの雇用 (JPL を離れて民間宇宙飛行会社に移った優秀な人材の呼び戻しを含む)、優先度の高い作業に集中できるようにエンジニアリング チームを再編成すること、およびより多くの人々を研究所に直接戻すためにハイブリッド ワーク ポリシーを更新することなどが含まれます。「私たちは人員の問題を克服し、ミッションに必要な人員が確保されています」とレシン氏は述べました。

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プシケが予定通り秋に地球を離れれば、2029年に小惑星プシケ16番地に到着する。このミッションによって、惑星の形成に関する情報が明らかになり、16番地プシケが仮説通り、失敗した惑星の残された金属核であるかどうかが確認されるだろう。宇宙の岩石には約10京ドル相当の物質が含まれているため、プシケミッションを小惑星からの貴金属採掘に向けた第一歩と見なす企業もある。

また、他のミッションについても状況は好転しつつある。特に、JPL は最近 NISAR 地球レーダー衛星を予定通り納品し、来年のエウロパ クリッパーの打ち上げに向けて順調に進んでいる。研究所の力強い進歩は、VERITAS の希望ある再開に向けた良い兆候であり、それが実現すれば惑星科学者にとって大きな勝利となり、私たちの姉妹惑星への記念すべき帰還となるだろう。