科学者たちは、アサリを「砕く」エイから守るためのさまざまな装備をテストしている

庭師にとって、ウサギはよくある頭痛の種だ。ベリーや野菜から多年生植物や木本植物まで、ありとあらゆる植物をむしゃむしゃ食べるからだ。牡蠣養殖業者などの養殖業者も同じ問題を抱えているが、毛むくじゃらの哺乳類が原因というわけではない。海洋エイが主な犯人で、特に海洋養殖の 80 パーセント以上がエイの好物である二枚貝で占められていることを考えると、その傾向は顕著だ。

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ハマグリ（ Mercenaria mercenaria ）を養殖する場合、二枚貝を海洋環境の底に置き、そこで販売可能なサイズに成長させる必要があります。ハマグリ養殖業者は、野菜畑にウサギが入らないようにするために金網フェンスを使用するのと同様に、網、プラスチック、または金網カバーを使用してハマグリの養殖場を保護します。ただし、エイなどの非常に動きやすい海洋捕食者に対してこれらの方法を使用する有効性は、ごく最近まで十分にテストされていませんでした。

3月7日に学術誌「Aquaculture Environment Interactions」に掲載された研究で、フロリダ・アトランティック大学（FAU）のハーバーブランチ海洋学研究所とモート海洋研究所のチームが、シロトビエイ（ Aetobatus narinari ）が捕食者防御材で囲まれたハマグリとどのように相互作用するかを研究した。このエイは、強い顎、粉砕する癒合した歯、機敏な胸びれを持つ手強い敵である。

研究チームは屋外の大型水槽で、上空および水中のビデオを使用して、エイがさまざまな捕食者対策材料にどう反応するかを評価した。1 つの区画のアサリは、ラテックス ネットでコーティングしたポリエステル メッシュ バッグに入れられ、もう 1 つは高密度ポリエチレン (HDPE) ネットの下、3 つ目は金網カバー ネットの下に置かれました。対照区画のアサリは保護されていませんでした。

各試験の終了後、チームは砕かれたハマグリの数と、ランダムに選ばれたさまざまな場所にエイが訪れる頻度を記録した。海中のハンターは袋越しにハマグリを食べることができたが、捕食者対策によりハマグリの死亡率は、ハマグリが保護されていない対照区に比べて 4 ～ 10 倍減少した。二重対策 (カバーネット付き袋) ではハマグリの死亡率が最も低かった。

「私たちの研究結果に基づくと、ハマグリ養殖業界で現在使用されている捕食者対策の養殖戦略の多くは、シロトビエイのような大型捕食者による捕食を減らすことができるようです」と、FAU水産生態学・保全研究所所長で研究の共著者であるマット・アジェミアン氏は声明で述べた。「特に、網を張った袋の処理はハマグリの生存率を最も高めましたが、これでエイが養殖用具と接触するのを完全に防ぐことができたわけではないことに注意することが重要です。」

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観察結果から、エイは養殖用具とより長い期間にわたって相互作用する能力があるようで、砂地や干潟などの他の自然の餌場からエイを逸らす可能性があることが示唆されている。

「これらの生息地との関連は、これらの敏感な動物を他のリスクにさらす可能性がありますが、私たちはまだ理解し始めたばかりで、明らかに学ぶべきことがまだたくさんあります」と、共同執筆者でストーニーブルック大学の研究技術者であるブリアナ・ケイヒルは声明で述べた。「私たちの予想に反して、エイは捕食者対策装置のある処置区画よりも対照区画（自然条件を模倣）を好みませんでした。これは、私たちの潮干狩り業界のパートナーが示唆したように、これらのエイが野生の貝類養殖装置と相互作用している可能性を示唆しています。」

研究者らはまた、エイが下歯板を使って水槽の底の堆積物を掘り、保護されていない対照区の貝類にアクセスしたり、装置を動かしたりするなど、エイが抑止装置の処理と相互作用する様子を観察した。

フロリダ州で一般的な忌避剤である金網が実際に有益であるかどうかは、さらなる試験によって明らかになるかもしれない。以前の研究では、金網の電界がエイやサメに感知され、それらを過剰に刺激して養殖貝類を保護する可能性があることが示唆されている。

「実験で観察された金網との相互作用の頻度を考えると、金網はエイに影響を及ぼすほど強力な信号ではない可能性があるため、抑止力なのか、誘引力なのか、それとも中立なのか疑問に思います」とアジェミアン氏は述べた。「それでも、当初よりも疑問は増えており、他の種や抑止力の種類についてもさらに調査を進めていきたいと考えています。」