NASAはアルテミス計画で再び月を目指している。しかし、どこに着陸するのだろうか？

スペース・ローンチ・システム（SLS）ロケットが宇宙飛行士を月に送ることができるかどうかをテストすることを目的とした大型研究機アルテミス1号は、月曜日早朝、最初の打ち上げに失敗した。エンジンのブリーディングによりカウントダウンが停止したにもかかわらず、NASAはミッションのトラブルシューティングを続けており、早ければ9月2日金曜日に再度試みる可能性がある。

「これは信じられないほど困難な仕事だ」とアルテミス計画のミッションマネージャー、マイク・サラフィン氏は月曜日、打ち上げ中止に関するNASAの会議で語った。「我々は50年以上も行われていないことをやろうとしており、それを新しい技術で行っている」

人類が最後に月に降り立ったのは、1972年のアポロ17号ミッションの時だった。アルテミス1号が打ち上げられれば、その初飛行で半世紀に渡る空白が終わり、地球の衛星における長期にわたる人類の探査の新たな時代が幕を開けることになる。アルテミス計画は今後10年間、恒久的な月面基地の設置に向けたミッションを展開する。そしてNASAはすでに、月の未踏の南極という理想的な場所に目を向けている。

アルテミス計画の2回目の定期飛行であり、初の有人飛行となるアルテミス2号は、現在2024年5月に打ち上げられる予定だ。月面宇宙飛行士の最初の一団は、着陸はしない。その代わり、彼らは地球に帰還する前に、衛星の周りを8～10日間フライバイすることになる。すべてが順調に行けば、同計画の2回目の有人飛行となるアルテミス3号は、NASAが待ち望んでいた月面への帰還として2025年に打ち上げられる。宇宙飛行士が目的地に到着すると、月面初の女性および初の有色人種宇宙飛行士を含む乗組員は、13の着陸候補地の1つに約1週間滞在することになる。

[関連: 月で採掘できるかもしれない元素]

人類が再び月面に足を踏み入れる一方で、アルテミスの乗組員は50年前のアポロ計画の最初の散歩よりもさらに先の景色を目指します。月面の可能性のある場所はすべて、これまで謎に包まれていた月の南極付近にあります。

「月に存在することがわかっている最古の岩石のいくつかは、そこで見つかるかもしれない」と、NASAの惑星地質学主任で、これらの可能性のある地域の特定に協力した科学者の一人であるノア・ペトロ氏は言う。月の南極は、アポロ宇宙飛行士が探検した環境とはまったく異なる。彼らのミッションはすべて赤道付近で行われた。ペトロ氏は、アルテミス宇宙飛行士がどこに行くかにもよるが、少なくとも43億年前の月の岩石の上を歩き回ることになるかもしれないと語る。

「比喩的に言えば、彼らは人類の歴史の初期の時代へとタイムスリップすることになるのです」とペトロ氏は言う。そして、その探査によって月の歴史だけでなく、太陽系や宇宙の歴史も明らかになる可能性があると彼は言う。

[関連: 月の土でも植物が育つという証拠が見つかった]

月の軸が傾いているせいで、南極には明るい場所と影になっている場所が両方あるため、一部の場所は他の場所よりも探索が難しい可能性がある。しかし、月氷水などの資源は豊富で、生命維持システムや燃料に使用できる。これは、居住可能な月面基地を建設するというNASAの長年の目標に非常に役立つ供給物資となるだろう。また、各地域には独自の地質学的特徴があり、アルテミス3号のミッション期間中、ほぼ継続的に太陽光を提供できる。太陽エネルギーは電源となり、宇宙飛行士が月の氷点下の気温を乗り切るのに役立つため、日当たりの良い場所に基地を建設することが特に重要だ。

各サイトは潜在的な打ち上げ時期と関連しているため、13 のエリアのうちどのエリアが次の月面旗を掲げるかを正確に推測するのは難しい。特に NASA は宇宙飛行士の安全を優先して打ち上げを中止してきた歴史がある。それでも、打ち上げられたか中止されたかにかかわらず、過去の飛行は、現在および将来のミッション科学者にとっての教訓となる。ペトロ氏は、以前の世代がアポロから多くを学んだ一方で、アルテミスに至るまでの数十年間に人々は新たな疑問を投げかけてきたとさえ指摘している。

もう一度月を征服する方法を自分たちで学ぶことで、私たちは地球上でも宇宙でも、はるかに偉大なことを成し遂げられる立場に立つことができます。

「これは私たちの歴史において非常にエキサイティングな瞬間です」と彼は言う。「最初の調査ではすべての答えは得られませんでしたが、今は出発点が見つかりました。」