スーツサットは史上最も不気味な衛星かもしれない

2006 年 2 月 3 日、ビル・マッカーサー船長と航空技師のヴァレリー・トカレフが ISS の外に出て船外活動を行った。NASA TV のライブ中継を観ていた視聴者は、カメラを通して、太陽電池パネルに半分隠れた作業中の男性たちの姿を見た。その後、カメラは宇宙に浮かんでいく死体を映した。トカレフは、縛られていない同僚に、何気なく「さようなら、スミスさん」と別れを告げた。その人物は人間のように見えたかもしれないが、そうではなかった。それはスーツサットであり、おそらく史上最も不気味な衛星だった。

スーツサットの物語は、オーラン宇宙服の物語なしには語れません。

オーランは、米国が宇宙飛行士を月面に着陸させる前に宇宙飛行士を月に着陸させることを目指した、1960年代のソ連のL-3月面着陸計画の産物だった。このミッションの一部には、宇宙飛行士が月周回宇宙船と月面着陸専用宇宙船の間を船外活動で移動するという内容が含まれており、特別な宇宙遊泳服が必要だった。

この実現しなかった月面着陸ミッションに向けた開発により、将来のミッションにおける船外活動の重要性が浮き彫りになり、2 つの宇宙服が誕生しました。1 つ目は軽量の緊急救助スーツです。2 つ目は、より重く、より洗練された半硬質の船外活動スーツで、オーランと呼ばれています。オーランは信頼性の高い後方着脱スーツで、わずか 5 分で着脱できます。また、さまざまな身長や体重の宇宙飛行士にフィットするように調整可能でした。

オーラン宇宙服 (この場合はオーラン D モデル) は、1977 年 12 月 20 日の宇宙遊泳で初めて着用されました。そのデビュー以降、この宇宙服はサリュート宇宙ステーションとミール宇宙ステーションの両方で定番となり、最新バージョンは国際宇宙ステーションに常時搭載されています。純酸素 5.8 psi に加圧された 238 ポンドの宇宙服は、宇宙遊泳する宇宙飛行士または宇宙飛行士の 7 時間の船外活動をサポートします。

そして、持続性がキーワードです。各オーラン宇宙服は ISS で保管および整備されるように設計されており、それぞれ 4 年間の運用寿命があり、約 12 回の EVA を実行できるはずです。問題になるのは宇宙服が摩耗したときです。ロシアのソユーズ降下モジュールにはオーラン宇宙服を地球に持ち帰る能力がないため、宇宙に留まります。

では、運用寿命が尽きて地球に持ち帰ることができなくなった宇宙服をどうするか？セルゲイ・サンブロフなら、それを衛星に変えます。

サンブロフのグループは、使われなくなったオーラン宇宙服を機能的な衛星に変えるというアイデアを思いついた。計画は、宇宙服を解き放ち、内部のバッテリーを使い果たしながら地球にステータス信号を送信するというものだった。このテストは、冷却システムをオフにすると宇宙服が過熱するか、軌道上で回転しながらもクリアに通信できるか、生命維持装置をオフにするとバッテリーが長持ちするか、といった疑問に答えることになる。空の宇宙服を使ったテストとしては奇妙なように思えるが、最終的な目標は次世代のオーラン宇宙服に役立つデータポイントを集めることだった。

そのため、旧型オーランには 3 つのバッテリー、無線送信機、温度とバッテリー電力を測定するセンサーが搭載されていました。2006 年 2 月の船外活動中、イワン イワノビッチまたはミスター スミスと呼ばれたスーツサットはステーションから離陸し、地球を一周しました。信号を送信しながら、エンジニアはスーツサットの進行状況を追跡し、アマチュア無線家も傍受しました。

しかし、テストは長くは続かなかった。スーツサットのバッテリーはわずか 2 周しただけで切れてしまった。信号は弱まり、やがて機能しなくなった。スーツサットは軌道が衰えるまで地球を周回し続けた。2006 年 9 月 7 日、この不気味な衛星は南極海上空の大気圏で燃え尽きた。

出典: NASA Orland PDF、Space.com の記事はこちら、こちら、こちら。