このアパレル会社はNASAの宇宙服技術を利用して更年期障害の症状を緩和している

イギリスのチェシャー州に住む62歳の女性、カレン・ディロンさんは、更年期障害の症状をコントロールする新しい方法を探していた。イライラするほてりと疲労感の襲来が仕事に支障をきたしていたが、助けになる選択肢はあまり見つからなかった。以前よりは生殖に関する健康問題について話し合うことにオープンになっているかもしれないが、更年期障害は「そのような環境に閉じ込められている女性たちにとって、いまだに少しタブーな話題」だと彼女は言う。

更年期は一般的に40代後半に始まり、生殖年齢と月経の終わりを意味します。通常、最後の月経から12か月後に始まります。更年期のプロセスは人によって影響が異なりますが、更年期を経験する人は、ほてり、悪寒、発汗、疲労、不眠などの症状に悩まされることがよくあります。移行期にこれらの不快感をまったく感じない人もいますが、より深刻な症状を経験する人もいます。現代医学では更年期のプロセスを完全に治すにはほど遠いですが、研究によると、重度の更年期症状はホルモン療法で治療できます。

今日でも、ディロンさんのように更年期障害に悩む多くの人々にとって、利用できる治療法はまだ不足しています。しかし、約 5 年前、彼女はようやく症状の一部を緩和する解決策を見つけました。それは、かつて宇宙服に使用されていた技術で作られた、特別に断熱された衣類です。ロンドンに拠点を置くフィフティ ワン アパレル社は、NASA が開発した技術を利用して、もともと宇宙服の中で宇宙飛行士の快適さを保つために使用されていた生地で衣類を製造しています。

繊維マーケティング担当者のルイーズ・ニコルソン氏によって2017年に設立されたフィフティ・ワン・アパレルは、人々が更年期障害を経験し始める平均年齢にちなんで名付けられました。同社は特に、NASAが開発した、乗組員の手袋の断熱性を高めるために使用された素材を利用しています。

[関連: 将来の宇宙飛行士や宇宙旅行者は 3D プリントされた「第二の皮膚」を身につけるかもしれない]

宇宙服は絶えず進化しています。NASA が人類を宇宙に送り始めて以来、それぞれのデザインは前のデザインを基盤にしています。NASA が解明した主要技術の 1 つは、宇宙飛行士が地球上での体温と同程度に体温を保ちながら宇宙の過酷な環境に耐えられるようにする宇宙服の温度調節です。温度調節技術は、もともと 1980 年代にヒューストンにある NASA ジョンソン宇宙センターの職員がトライアングル研究開発会社と契約を結び、この素材を宇宙服の作業用手袋に挿入する方法や、この技術を宇宙飛行以外に利用できるかどうかを検討したときに生まれました。

このイテレーションは結局宇宙には届かなかったが、研究は将来の宇宙服の開発に役立った。例えば、今後の月面アルテミス計画の宇宙飛行士は、体を冷やすために代わりにポータブル生命維持装置に頼ることになる。NASAが2019年にアルテミス宇宙服を発表したとき、NASAの宇宙服エンジニアの1人であるエイミー・ロスは、その宇宙服は極度の高温と低温（氷点下250度まで）の両方に耐えられる素材で作られていると述べた。ミッションが打ち上げに近づくにつれて、さらなる改良が加えられるだろう。「宇宙飛行士が任務中に快適に過ごせるよう、宇宙服の素材と熱保護を検討しています」とロスはNASAによるアルテミス計画の宇宙服のライブデモンストレーションで述べた。 「[月の]南極に行くために私たちが検討していることの一つは、ブーツ用の特別な熱システム、カバー層、そしてつま先を暖かく保つための能動加熱を設計する必要があるかどうかです。」

しかし、材料設計者は、宇宙で人間を暖かく保つこれらの温度調節服が、地球上の人々にも役立つ可能性があることを発見しました。

[関連: 医学界はようやく子宮が単なる「赤ちゃんの家」以上のものであることに気づき始めている]

ニコルソン氏によると、フィフティ ワン アパレルが誕生する前は、非常に深刻な更年期障害の症状に苦しむ人々を少しでも楽にできる製品が市場にほとんどなかったという。「更年期障害は病気のようなもので、誰にでも当てはまるのです」とニコルソン氏は言う。「更年期障害で本当に苦しむ人と苦しまない人を区別するものは何もありません」

フィフティワン アパレルの製品は、アウトラストと呼ばれる技術を使用して、冷えやほてりなどの症状に対抗します。アウトラストは、固体から液体、またはその逆に変化する際に一定の温度を維持できる柔軟な相変化素材です。どのような環境に置かれていても、素材は熱を放出したり吸収したりすることができます。この素材をサーモキュールと呼ばれる小さなマイクロカプセルに埋め込み、それを布地やその他の繊維に埋め込むことで、衣類はゆっくりと体を温めたり冷やしたりすることができます。「この技術は文字通り [熱] を蓄え、体が冷え始めるとそれを送り返します」とニコルソンは言います。

彼女の会社のアパレルは、これらのサーモキュールをセルロース糸（植物由来の素材でできた繊維）に接着して作られており、軽量でお手入れが簡単でありながら、高級感と着心地の良さを実現している。過去には別の会社が更年期障害の緩和に温度調節技術を試したこともあったが、現在はフィフティワン アパレルの長年のユーザーであるディロン氏は、同社の製品の方が信頼性が高く、品質が高いと語る。フィフティワン アパレルは更年期障害の最悪の症状を和らげたいと考えている人々を引き続き支援しており、ニコルソン氏は米国全土に事業を拡大し、身体の変化を経験している何百人、いや何千人という人たちのリソースになりたいと語っている。

しかし、現代の宇宙探査研究が私たちにもたらした製品は衣類だけではありません。Outlast の相変化技術は、デスクチェア、下着、寝具など、さまざまな日用品にも使用されています。このように幅広い用途があることは、人類を宇宙に送るのに役立つ新興技術が、地球上の生活を改善するためにも急速に活用できることを物語っています。

「月に行って宇宙を飛んでいる人たちを想像してみてください。そして私は、彼らと同じようなものを身につけて、両足をしっかりと地面につけているんです」とディロンは言う。「それが一つの状況から全く違う状況に移せるなんて、本当に驚きです。」