狡猾なシャチが海底峡谷の近くで狩りをする様子

シャチの独特な亜集団は、餌となる海洋哺乳類を狩るために特殊な狩猟技術を使用しているようだ。シャチは究極の頂点捕食者であり、ホホジロザメ、ネズミイルカ、さらにはシロナガスクジラを襲うのが観察されている。シャチは地球上のあらゆる海に生息しており、生息する特定の環境がシャチの特定の食物の好みを大きく形作っている。カリフォルニア沖の深い海底渓谷付近で餌を探すシャチは、傾斜した海の景色を利用して食物を捕まえる方法を決めているのかもしれない。これらの発見は、3月20日にオープンアクセスジャーナルPLOS ONEに掲載された研究で説明されている。

居住者と一時滞在者

シャチの群れは、異なる個体群または生態型を形成することがあります。シャチはそれぞれ独自の社会構造、食物の好み、狩猟技術を持っています。ワシントン州シアトル近郊のピュージェット湾とその周辺で夏と秋に過ごす 3 つの絶滅危惧種の群れのような定住型のシャチは、もっぱらサケを食べ、背びれはより丸みを帯びています。

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回遊性シャチと呼ばれるもう 1 種類のシャチは、海洋哺乳類の狩猟を専門としています。回遊性シャチは通常、定住性シャチよりもわずかに大きく、背びれがより尖っています。

北太平洋で餌を探す回遊性クジラも、さらに 2 つのグループに分けられます。内海岸クジラは浅い沿岸海域で餌を探し、外海岸クジラは深い海域で餌を探します。ほとんどの研究は海岸近くで餌を探すシャチに焦点を当てており、カリフォルニア州モントレー海底渓谷付近など、より沖合で餌を探すクジラの餌探しのテクニックについてはあまり知られていません。

「モントレー湾は、研究者がアクセスしやすい海岸近くに大きな深い海底峡谷システムがあるため、回遊性の採餌生態と行動を調査するのに適した環境を提供します」と、研究の共著者でブリティッシュコロンビア大学の海洋生態学者ジョシュ・マッキネス氏はPopSciに語った。

2つの異なる採餌行動

マッキネス氏と研究チームは、米国で最も深い海底の一つであるモントレー渓谷の周囲で餌を探す外海回遊性のシャチを調査した。研究チームは、2006年から2018年にかけて実施された海洋哺乳類調査と、2014年から2021年にかけて実施されたホエールウォッチングのエコツアーのデータを集め、分析した。シャチは主にカリフォルニアアシカ、コククジラの子、キタゾウアザラシを食べていた。

シャチは、沖合を移動する個体に特有の 2 種類の異なる採餌行動をとることが観察されました。外洋で採餌する場合、群れは散開して、独立して海生哺乳類を探します。また、シャチはそれぞれ異なる時間に水面に浮上します。

しかし、深い海底峡谷や棚状の断崖の周囲を探していた場合、クジラの群れは峡谷の輪郭に沿って獲物を探し、同時に水面に浮上することになる。

マッキネス氏によると、この2つの採餌行動は、浅瀬で狩りをする他の回遊性クジラのグループとは異なり、これらのクジラに特有の行動のようだ。

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「私たちの焦点追跡調査によると、彼らが峡谷の輪郭を見つけ、それに沿って進む能力は驚くべきものでした」とマッキネス氏は言う。「海底峡谷で狩りをする回遊性のシャチは、大陸棚や棚の切れ目に沿って湧き上がる水の音を聞いているのではないかという仮説を立てています。」

アシカの衝突やボートでの追い込み

シャチは、獲物を水上で簡単に追い詰められない場合には、特別なテクニックも使います。獲物を頭や体で突っ込んで制圧するのです。船に体当たりするシャチもいます。また、強力な尾を使ってアシカを水から空中に打ち上げたり、叩き飛ばしたりもします。

マッキネス氏と研究チームは、これらの外海クジラは、このような深海の生息地でこうした狩猟技術を発達させた独特の亜集団であると考えています。また、こうした採餌行動は、文化的に世代から世代へと受け継がれている可能性もあります。研究チームは、峡谷の斜面や棚の境界に沿ったクジラの親和性と、彼らが採餌と食事に費やす時間の長さに驚きました。

「カリフォルニア州モントレー湾に回遊するシャチは、日中の84％を餌探し（捜索、追跡、餌付け）に費やしており、これはかなりの時間です」とマッキンネス氏は言う。「餌付けはシャチが捕食する獲物の大きさに関係しているようで、コククジラの子どもやカリフォルニアアシカを狙う長い狩りが行われます。」

マッキネス氏はまた、チームはシャチの写真や目撃情報を「本当にありがたく思う」と述べた。シャチの画像は [email protected] まで送ることができる。