新たな化石が恐ろしいサメの歯を持つ恐竜の存在を明らかに

ウズベキスタンのキジルクム砂漠にそびえ立つビセクティ層は、9000万年から9200万年前の岩石と堆積物でできた地層で、恐竜の化石が数多く保存されています。この地層から、古生物学者は、当時この地域の頂点捕食者だったと思われる、堂々とした新しい恐竜の種を発見しました。

発見されたウルグベグサウルス・ウズベキスタンエンシスは、カルカロドントサウルス類、つまり「サメの歯」を持つ恐竜で、その大きな体と鋸歯状の歯が特徴のアロサウルス類の一種だ。中央アジアで発見されたこの種の恐竜はこれが初めてだ。古生物学者が扱った化石は恐竜の上顎の一部だけだったが、研究者らはこの標本はおそらく体長約26フィート（8メートル）、体重約2,200ポンド（1,000キログラム）と結論付けた。

この巨大な体格は、ウズベキスタン人が、これまでこの地域の頂点にいたと考えられていたティラノサウルスのティムルレンギア（体長13フィート（4メートル）、体重375ポンド（170キロ））よりも体長が2倍、体重が5倍以上あったことを意味する。この研究結果は、ロイヤル・ソサエティ・オープン・サイエンス誌に掲載された。

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「頭蓋骨の大きさは約1メートルだったでしょう。ナイフのような鋭い歯を持ち、肉食だったのです」と、この研究の主任研究者である古生物学者の田中公平氏はExpressに語った。

ミネソタ大学の古生物学者ピーター・マコビッキー氏は、この研究には関わっていないが、ウズベキスタン恐竜が地元の食物連鎖の頂点にいた可能性が高いとする論文に同意した。「この骨は非常に大きいので、これは非常に大型の肉食恐竜であり、生態系の頂点捕食者であった可能性が高いと思います」と彼は語った。 ライブサイエンス。

この巨大な顎骨は1980年代にウズベキスタンで発見されたが、研究者らがウズベキスタンの博物館のコレクションを調べていたときにこの化石を再発見した。上席著者で北海道大学博物館の古生物学者、小林良嗣氏は声明でこの発見の価値について次のように説明した。「ウルグベグサウルス・ウズベキスタンエンシスの発見は化石記録の重要な空白を埋め、カルカロドントサウルス類がヨーロッパから東アジアにかけて大陸全体に広く生息していたことを明らかにした。」

論文著者らはまた、白亜紀後期（6600万年前から1億年前）より前に、ウルグベグサウルスのようなカルカロドントサウルス類が中央アジアから姿を消し、頂点捕食者の座をティラノサウルス類に譲ったとも記している。しかし、研究と化石発見が乏しいため、この変遷についてはあまり知られていない。現在、U. ウズベキスタンエンシスは、この時代にティラノサウルス類と共存していたことが知られているカルカロドントサウルス類の中で最新のものである。

「何千万年もの間、ティラノサウルスはアロサウルス上科の補佐研究対象だった」と、今回の研究には関わっていないエディンバラ大学の古生物学者スティーブン・ブルサット氏はスミソニアン誌に語った。「アロサウルス上科」とは、ウルグベグサウルスのようなカルカロドントサウルス上科が属していたより大きな科を指す。

カルカロドントサウルス類が絶滅するにつれてティラノサウルス類がこの地域を占領したのは明らかだが、その理由はまだ不明であり、今回のような新しい化石は疑問を解明するのに役立つだろう。「アロサウルス上科が何千万年もティラノサウルス類を抑え込んでいたことを考えると、ティラノサウルス類が突然 [アロサウルス類] に打ち勝つ方法を見つけたとは考えられません」とブルサット氏は言う。したがって、この新しい化石はパズルの素晴らしい新しいピースとなる。「これは 1 つの新しい骨で、実際には骨の一部に過ぎませんが、その重要性は見た目をはるかに上回ります。」