新たな科学が、生きているフットボール選手の脳損傷を特定

UCLAの研究者らは、数え切れないほどの外傷性脳損傷を負ったフットボール選手やその他の接触スポーツ選手の命を救う可能性がある重要な発見を発表した。

フットボール界における頭部外傷との戦いにおいて、最も厄介な問題の一つは、慢性外傷性脳症と呼ばれる症状をいかに特定し、治療するかということである。CTE は頭部への複数回の打撃によって引き起こされる脳損傷の一種で、サンディエゴ チャージャーズのジュニア セアウやシカゴ ベアーズのデイブ デュアソンなど、有名な元選手の自殺の原因と考えられている。これまで、医師は生きている人間に CTE を診断することができず、特徴的な兆候を見つけるために死後に選手の脳を解剖しなければならなかった。

しかし、アメリカ老年精神医学誌に掲載された新しい研究の著者らは、初めて現役選手のCTEを発見できたと主張している。研究者らは特殊なPET（陽電子放出断層撮影）スキャンを使用し、クォーターバック、ラインバッカー、ガード、ディフェンシブラインマン、センターの5つの異なるポジションでプレーした45歳から73歳までの5人の元選手の病気の兆候を発見した。

脳の画像には、タウと呼ばれるタンパク質が大量に沈着しているのが写っていた。これは、繰り返し打撃を受けることで損傷を受けた神経経路に沿って蓄積する。タウが時間とともに選手の脳内に蓄積すると、脳の信号が必要な場所に伝わるのを妨げる障害物となる。その結果、記憶喪失、衝動制御の欠如、攻撃性、うつ病などが生じる。そして最終的には、これらの症状が自殺につながる可能性があると医師らは考えている。

この発見が意味することは大きい。NFLの顧問でボストン大学外傷性脳症研究センターの共同所長であるロバート・カントゥ氏は、この発見を「聖杯」と呼んだ。カントゥ氏の研究室はこれまでCTE研究の最前線に立ってきたが、その研究の多くは亡くなった元選手の家族から提供された脳の研究に限られていた。カントゥ氏の分野の人々にとって最大のフラストレーションの1つは、診断が当てにならないことだった。UCLAの研究が真実であれば、すべてが変わる可能性がある。手遅れになる前に病気を見つけることができれば、治療の選択肢が広がる可能性がある。現役選手に病気が見つかった場合、引退の判断材料になるかもしれない。CTEの検査で陰性であることが、接触スポーツをプレーするための前提条件になる可能性さえある。つまり、病気の兆候が十分にあれば、その選手はアウトだ。

UCLA の研究者らは、今回の研究結果が 5 人の選手という極めて小さなサンプル数に基づいていること、そしてさらなる研究によってその研究結果を裏付ける必要があることを警告している。一方で、別の疑問が残る。それは、そもそもこうした打撃の衝撃を緩和し、脳損傷が始まる前にそれを止めるにはどうすればよいか、ということだ。