木の上での食料調達が人類の祖先を二足歩行へと導いたかもしれない

月面歩行は人類最大の偉業の一つとして称賛されているが、生物人類学者に話を聞くと、まず第一に直立二足歩行の能力が偉業だと答えるだろう。しかし、人類の祖先の運動行動を変えた正確な原動力は、ほとんど謎のままである。本日、 Science Advances誌に発表された新しい研究によると、 この研究は、私たちの祖先が木の枝で餌をより効率的に探すために二足歩行に移行したという主張を裏付けています。この研究結果は、人間の二足歩行に関する長年の理論を改訂する可能性があります。

「二足歩行は人類の系統を定義する特徴であり、化石の祖先を他の類人猿と区別する最初のものです。したがって、二足歩行がなぜ進化したかを理解することは、私たちを人間にした原因を理解する鍵となります」と、この研究の主著者であり、英国ケント大学の生物人類学博士課程の学生であるリアナ・ドラモンド・クラーク氏は言う。

何かが食料、水、空気、住居といった基本的なニーズを脅かすと、生き残るための進化的圧力により、私たちの初期の祖先は適応せざるを得なかっただろうと著者らは説明する。人類学者が支持する一般的な説明は「サバンナ仮説」であり、私たちの祖先は変化する環境に応じて二足歩行を始めたというものである。約1000万年から250万年前、熱帯林は乾燥した開けたサバンナへと変わり始めた。樹木が失われたことで利用できる食料の選択肢が制限され、人類の祖先は樹上での餌探しから地上での採集へと移行せざるを得なくなった。この生息地の移行が二足歩行の原動力となったと理論化されている。

しかし、この説明に懐疑的な人類学者もいる。ロンドン大学ユニバーシティ・カレッジの生物人類学者で本研究の主任著者であるアレクサンダー・ピエル氏は、森林の減少は人類が二足歩行をするようになった原因にはなったが、必ずしもそうではないと説明する。

明確な答えが出ていない理由の 1 つは、人類が二足歩行を始めたとされる時期の先祖の化石記録が限られていることです。さらに、存在する証拠はサバンナ仮説とは一致しないようです。たとえば、その時期の古代の生息地を再現した過去の研究では、化石は開けた草原ではなく、森林地帯で発見されていると示唆されています。さらに、入手可能なホミニンの化石には、木にぶら下がったり登ったりするのに役立ったと思われる類人猿のような前肢の痕跡が見られます。そのため、ピエルは、人間が樹上でより効率的に食物を探す方法として直立歩行するように進化したという「樹上生活仮説」に傾いています。

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今回の研究では、著者らはタンザニアのイッサのサバンナで 13 頭のチンパンジーの行動を 15 か月かけて研究した。チームがイッサのコミュニティを選んだのは、100 万年前の生息地に似た生息地に住む近縁の類人猿だからだとピエル氏は言う。「私たち自身の種を定義するいくつかの重要な特徴、そしてその進化に対する圧力を調査するのに、これ以上の場所があるでしょうか?」

イッサチンパンジーは、人生の約半分を樹上で過ごし、残りの時間を地上で過ごす霊長類です。研究者たちは、サバンナで暮らすと森林生息地で暮らす場合に比べて陸上で過ごす時間が長くなるかどうかをテストしたかったのです。結果、イッサチンパンジーは森林かサバンナかに関係なく、樹上で同じ時間を過ごしていることが分かりました。さらに、過去の研究による他のチンパンジーグループの移動データから、イッサチンパンジーは主に森林生息地で暮らすチンパンジーよりも樹上で過ごす時間が長いことが明らかになりました。実際、彼らの行動は森林に生息するキバレチンパンジーに最もよく似ていました。

直立歩行に関して、研究者たちはチンパンジーの興味深い点に気づいた。イッサのチンパンジーは、地上よりも木の上で二足歩行することが多い。二足歩行は森で食べ物を探すときによく起こる。この結果は、サバンナにまだ残っている木の上で食べ物を徹底的に探すのにもっと時間を費やす方法として二足歩行が生まれた可能性を示唆している。

ニューヨーク大学の進化形態学者で古人類学者のスコット・ウィリアムズ氏は、この研究は移動データの「素晴らしい」貢献だと語る。しかし、二足歩行は主にサバンナのおかげで進化したと彼は主張する。サバンナのイッサのチンパンジーが森林のチンパンジーよりも4〜25倍も二足歩行をしていることを示すデータは、実際には別の解釈ができると彼は言う。「私には、これは著者らの解釈、つまりサバンナの生息地が初期人類の二足歩行のために選択されたという解釈とほぼ逆のことを示唆しているように思える」。あるいは、チンパンジーが木の上で過ごす時間が多かったのは、高い場所で食べ物を探す方が安全で、サバンナの開けた環境で地上で餌を探すよりも捕食者にさらされる可能性が低かったからかもしれないとウィリアムズ氏は言う。

一方、一部の人類学者は、二足歩行は地形の変化以上の何かから生じたという考えに前向きだ。ネバダ大学ラスベガス校の人​​類学教授アリッサ・クリッテンデン氏は、この研究は、特に研究が行われた場所を考慮すると、樹上生活者仮説を裏付ける強力な証拠を提供していると述べている。「二足歩行に関する会話ではサバンナの生態系が中心になることが多いですが、そのような生息地に生息するチンパンジーから学ぶ機会はめったにありません」と、彼女はPopSciへのメールで述べている。「この重要な研究は、ヒト科の二足歩行は樹上生活の文脈で進化し、ヒト科の動物がより植生の少ないより開けた地形で生活し、それを利用するようになってからずっと後まで存続したという仮説を裏付けています。」

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ウィリアムズ氏は、先史時代の風景によく似たユニークな場所であるにもかかわらず、樹上生活者仮説の欠点の 1 つは、樹上生活者以外の生物 (カンガルー、跳ねるネズミ、ゴキブリなど) が二足歩行するように進化した経緯を説明できないことだと指摘する。

「アルディピテクス、アウストラロピテクス、ホモ属などのヒト科動物に見られる特徴は、樹上生活ではなく、陸上生活の二足歩行に明らかに関連しています」とウィリアムズ氏は言う。「とはいえ、多くの種は樹上生活への［他の］適応を維持しているようです。これは、食べ物が木にあり、捕食者が地上にいるときには便利なことです。」

研究の次のステップは、イッサのチンパンジーが利用できる資源を研究することだ。そうすることで、サバンナの資源が乏しい中で、私たちの祖先がなぜ木の上で長い時間を過ごしたのかを解明するのに役立つだろう。