最後のタスマニアタイガーの遺体がついに発見された。戸棚の中に

最近、科学者らは、1950年代以来見つかっていなかったトカゲの化石と、ハーバード大学でほぼ100年間隠されていた軍隊アリの化石を発見した。さらに、博物館の戸棚にまでさかのぼる大きな化石の発見もあることが判明した。今度は、タスマニア州ホバートのタスマニア博物館・美術館 (TMAG) だ。そこで研究者らは、最後に知られたタスマニアタイガー、別名フクロオオカミ ( Thylacinus cynocephalus ) の長らく行方不明だった遺骨を発見した。この遺骨は85年以上行方不明だった。

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「何年もの間、多くの博物館の学芸員や研究者がその遺骨を探したが、成果はなかった。1936年以降のフクロオオカミに関する資料が記録されていなかったからだ」とオーストラリアカトリック大学の研究者で比較心理学者のロバート・パドル氏は声明で述べた。「遺体は捨てられたものと考えられていた」と同氏は付け加えた。

タスマニアタイガーは、犬ほどの大きさで鋭い爪を持つ肉食有袋類で、400万年もの間ニューギニア、オーストラリア本土、タスマニアに生息していた。黄色から灰色の毛皮と特徴的なトラの縞模様が体を覆うこの動物は、約2,000年前に本土から姿を消した。オーストラリア国立博物館は、過剰な狩猟やディンゴの導入など、複数の要因がこの最初の絶滅の波を引き起こしたと推測している。

19 世紀後半から 20 世紀初頭にかけて、ヨーロッパ人はオーストラリアの南約 150 マイルにあるタスマニア島に移住し始めました。彼らは誤って有袋類が鶏や羊を殺したと非難し、フクロオオカミは何千頭も殺され、政府はフクロオオカミの毛皮に賞金を出すほどでした。ディンゴとの同様の優位争いも加わり、タスマニアタイガーは絶滅の運命をたどりました。最後のフクロオオカミは 1936 年 9 月 7 日にホバートのボーマリス動物園で死亡しました。

しかし、写真では最後のフクロオオカミとよく呼ばれるこのフクロオオカミは、実は最後から2番目のフクロオオカミだった。パドル氏によると、実際に最後のフクロオオカミは、この種の「エンドリング」とも呼ばれ、年老いたメスの動物で、長年戸棚の中で行方不明になっていた標本だという。このフクロオオカミは、フィレンツェ渓谷のエリアス・チャーチルという名の罠猟師によって捕獲され、死ぬ前の1936年5月にボーマリス動物園に売られた。標本の骨格と皮は、その「やや怪しい」入手方法のため、博物館の戸棚にしまわれ、専門家たちは行方不明になっていた。

「当時、地上でのわな猟は違法で、チャーチルは罰金を科せられる可能性があったため、動物園は売却を記録したり公表したりしなかった」とパドル氏は語った。「フクロオオカミは数ヶ月しか生きられず、死んだ後、その死骸はTMAGに移送された。」

学芸員らは、1936年から1937年まで遡る、これまで未発表だった博物館の剥製師の報告書を発見し、TMAGに最後のフクロオオカミの標本がいつ到着したのかを検証した。TMAGの脊椎動物学名誉学芸員、キャサリン・メドロック氏によると、報告書には、同機関がその年に作業した標本のリストの中にフクロオオカミの1頭が記載されていたという。

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「フクロオオカミの体からは皮が剥がれ、バラバラになった骨格は、博物館の科学教師AWGパウエル氏が監修する新しく作られた教育コレクションに含まれる5枚のカードに載せられました」とメドロック氏は声明で述べた。「カード上の骨格の配置により、博物館の教師は学生にフクロオオカミの解剖学を説明することができました。」

パドル氏とメドロック氏は、この種は博物館でリョコウバトやカロライナインコと並んで展示されるだろうと述べた。調査結果を詳述した論文は、後日オーストラリア動物学者誌に掲載される予定である。

フクロオオカミは、絶滅した有袋類を復活させようとする取り組みで最近注目を集めている。遺伝子編集の新興企業コロッサル・バイオサイエンス＆ラボラトリーズは、CRISPR遺伝子編集技術を使用してフクロオオカミを復活させる計画を発表した。ジュラシック・パークのような科学はまだ実現していないが、テクノロジー起業家ベン・ラムと遺伝学者ジョージ・チャーチによって設立されたこの会社は、タスマニアタイガーのような動物を野生に戻す10段階の計画を打ち出した。彼らはメルボルン大学のフクロオオカミ統合遺伝子修復研究ラボ（TIGRR）と提携し、投資している。TIGRRは現在、有袋類進化生物学者でタスマニアタイガーの専門家アンドリュー・パスクが率いており、すでに動物のゲノムの大部分を配列するという重要な第一歩を踏み出している。

しかし、この計画に誰もが賛成しているわけではない。8月のシドニー・モーニング・ヘラルド紙のインタビューで、オーストラリア古代DNAセンターのジェレミー・オースティン氏は、この絶滅種復活の取り組みを「おとぎ話のような科学」と表現し、フクロオオカミやマンモスを復活させる取り組みは、実際の科学というよりもメディアの注目を集めるためのものだと主張した。同じインタビューで、ラ・トローブ大学の有袋類DNAの専門家マイク・ウェスターマン氏は、「現在の知識ではそれができるとは思えない。いったいどこで自立した個体群を維持できるというのか」と付け加えた。

編集者の開示:ポピュラーサイエンスの親会社であるノースエクイティのマネージングパートナーであるマット・セクレストは、コロッサルの投資家です。彼はこの記事の割り当て、執筆、編集には関与していません。