ボストンの研究所でCOVID株が作られました。パニックに陥る必要がない理由は次のとおりです。

先週、ボストン大学（BU）が研究室でCOVIDの株を作成したとのニュースが報じられた。10月14日に発表された論文のプレプリントでは、COVID-19のオミクロン変異体がウイルスの元の株よりも症状が軽いように見える理由を調査し、ウイルスのどの成分がその重症度を決定するのかを正確に突き止めようとしている。

この研究を行うために、著者らはオミクロンのスパイクタンパク質の遺伝子（ウイルスが体内の細胞に侵入するために使用するもの）を取り出し、このスパイクタンパク質の遺伝子をバックボーンウイルスと呼ばれるもののゲノムに追加した。このハイブリッドウイルスは、2020年にパンデミックが初めて発生した直後にワシントン州で特定されたオリジナルのCOVID変異体に基づいている。

研究の主な焦点は、オミクロンのスパイクタンパク質が重症度を低下させるかどうかを調べることであり、これにより、COVID-19のより優れた診断検査と治療法の開発が期待される。研究の結果、研究室で作られたハイブリッドウイルスは感染したマウス10匹のうち8匹を死なせたが、天然のオミクロンに感染したマウスは病気になったものの死には至らなかったことがわかった。

実験用マウスの多くを死に至らしめたにもかかわらず、この研究で使用されたハイブリッドウイルスは、研究対象となったマウスの100％を死に至らしめた初期の変異体よりも致死性が低かった。著者らは、これはオミクロンの病原性（または感染性）を低下させる変異が、スパイクタンパク質ではなく、ウイルスの他のタンパク質の一部の変化を伴うことを示唆していると主張している。これらの結果は、オミクロンと初期のCOVID-19変異体のハイブリッドを作成し、感染したマウスのほとんどを死に至らしめた、食品医薬品局（FDA）の2021年の研究で発見されたものと似ている。

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英国のタブロイド紙が、ボストン大学の国立新興感染症研究所（NEIDL）が「致死率80％」の致死率の高い新型コロナウィルス株を「作成した」と主張し、論争が巻き起こった。その反応は見逃せないものだった。

専門家の中には、説明に介入した者もいる。例えば、疫学者で微生物学者のマーク・リプシッチ氏はツイッターのスレッドで「これらは間違いなく機能獲得実験だ」と説明した。イチャン医科大学の微生物学者フロリアン・クラマー氏は別の説明スレッドで「要点は、誰かが管理された状況でこの実験を行い、それで問題を起こしたということだ」と書いた。さらに厳しい意見もある。医師で科学者のスティーブン・クエイ氏は「これは狂気だ」とツイートし、神経生物学者のアンドレ・ゴフィネット氏は「完全に無責任だ」と批判した。

この研究の批評家たちは、より致死性の高い病原体を作り出すことの倫理的価値と科学的価値の両方を疑問視し、国立アレルギー感染症研究所（NIAID）が提供する資金にも疑問を投げかけている。連邦政府の資金で賄われる実験の提案は、より伝染性が高く致死性の高い危険なウイルスを作り出すことが「合理的に予測される」が、特別な審査を受ける。

ボストン大学は声明で、この研究は科学者と地元住民で構成される機関バイオセーフティ委員会（IBC）によって審査・承認され、ボストン公衆衛生委員会もこの研究を承認したと述べた。

「彼らはメッセージをセンセーショナルに伝え、研究とその目的を全体的に誤って伝えている」と、NEIDL所長でボストン大学チョバニアン・アベディシアン医学部微生物学科長のロナルド・B・コーリー氏は声明で述べた。「第一に、この研究は機能獲得研究ではない。つまり、ワシントン州のSARS-CoV-2ウイルス株を増幅したり、より危険にしたりしたわけではない。実際、この研究によってウイルスの複製の危険性は低下した」

機能獲得研究 (GOF) は、病原体が環境圧力に適応する方法を理解することを目的としたウイルス学の研究の一種です。より致命的なウイルスが生成される危険性があるため、厳しく規制されており、科学者の間でも頻繁に議論されています。

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ボストン大学のチームは、このハイブリッドウイルスの作成についてNIADに相談しなかったとして非難を浴びた。NIAIDの微生物学および感染症部門のディレクターであるエミリー・アーベルディング氏はSTATに対し、当初の助成金申請書では、チームがまさにこの研究を行いたいと望んでいることや、「NIAIDに提出した進捗報告書でパンデミックを引き起こす可能性のある病原体の強化」を伴う可能性のある実験を行うつもりであることは明確にされていなかったと語った。

BU は現行のすべての規制に準拠していることを強調しています。

「NEIDL で何かを行う前に、何段階もの慎重な安全審査を受けます。これはボストン大学の一部である委員会と、ボストン公衆衛生委員会などボストン大学から独立した外部の委員会によって行われます」とボストン大学の微生物学教授ロバート・デイビーは声明で述べた。「私たちはこれから行うすべてのことについて完全に独立した審査を受けます。すべてが承認され、二重チェックされて初めて、作業を進めることが許可されます。そして、その作業はボストン大学の環境衛生安全グループの監督の下でのみ行われます。」

また、作業は研究所のバイオセーフティーレベル3の施設で行われたことも強調した。作業はすべてバイオセーフティーキャビネット内で行われ、建物のすべてのフロアは密閉されており、建物には濾過および除染技術が備わっている。

この論争は、リスクのある GOF 研究の実施と規制、および規制の不明確さに関する進行中の議論に拍車をかけるものとなるだろう。先月、国立バイオセキュリティ科学諮問委員会 (NSABB) タスクフォースは、現在は免除されている一部の病原体と研究の種類を新しいレビューに含めることを推奨する報告書草案を発表した。