天文学者、木星を周回する衛星を12個発見

木星は、その巨大な大きさ（半径43,440.7マイル、地球の11倍）と、何百年もの間この惑星で猛威を振るってきた大赤斑で有名です。太陽から5番目のこの惑星は、太陽系で最大の惑星であるだけでなく、国際天文学連合の小惑星センター（MPC）によると、最も多くの衛星を持っています。

天文学者たちは過去2年間に木星の周囲に12個の新しい衛星を発見し、木星の衛星の総数は92個になった。

この発見により、土星とその83個の確認されている衛星は1位の座から転落した。木星と土星には、彗星や小惑星、あるいは他の衛星と衝突した大きな衛星の破片だと考えられる小さな衛星が無数に存在する。

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太陽系の他の惑星については、水星と金星には月がなく、地球には月が 1 つ、火星には月が 2 つ、天王星には 27 個の月が確認されており、海王星には 14 個の月があります。

MCPは最近、新しい衛星をリストに追加したと、カーネギー研究所のチームメンバー、スコット・シェパード氏がAP通信に語った。チームの観測結果も出版のために提出されている。

「近い将来、これらの外縁衛星の1つをクローズアップで撮影し、その起源をより正確に特定できるようになることを期待しています」とシェパード氏はAP通信への電子メールで述べた。

チリとハワイの望遠鏡が2021年と2022年にこれらの衛星を発見し、その後の観測でその軌道が確認された。シェパード氏によると、衛星の大きさは0.6マイルから2マイルの範囲だという。

スカイ・アンド・テレスコープによると、新たに発見された衛星はすべて木星の表面から遠く離れた場所を周回し、一周するのに地球の340日以上かかる。12個の衛星のうち9個は特に遠く、MPCはそれらの軌道が550日以上であると推定している。また、それらは非常に小さく、9個の遠い衛星のうち直径が5マイルを超えるのは5個だけと考えられている。

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これら 9 つの衛星も逆行軌道を描いています。衛星は木星の自転方向と反対方向に周回します。比較すると、木星の内側の衛星は順行軌道、つまり木星の自転方向と同じ方向に周回します。

シェパード氏によると、逆行軌道は、惑星の巨大な重力の影響で衛星が捕らえられ、小さな衛星は衝突によってばらばらになった最大の天体の残骸である可能性があることを意味しているという。

今後数年間で、木星の衛星についてもさらに詳しく知ることができると期待できる。欧州宇宙機関（ESA）は、木星とその最大の衛星のいくつかを調査するために、4月に木星氷衛星探査機（別名ジュース）を宇宙に送り込む予定だ。NASAは、木星の氷衛星エウロパを調査するために、2024年10月にエウロパ・クリッパーを打ち上げる予定だ。エウロパの凍った地殻の下には海があるかもしれない。