研究者たちは2000年前の星の地図と思われるものを発見した

まるでインディ・ジョーンズ映画のストーリーのように、何世紀も行方不明になっていたギリシャの天文学者ヒッパルコスが作成した星の地図が、おそらく回収された。

今週、天文学史ジャーナルに掲載された研究論文の中で、天文学史家ジェームズ・エバンズ氏は、もともとギリシャ正教の修道院に保管されていた中世の羊皮紙の保存された断片に描かれた地図と思われるものの発見を「珍しく」かつ「注目に値する」ことだと述べている。

ヒッパルコスは紀元前 190 年から 120 年まで生きた人物で、三角法の父とされています。また、春分点歳差運動、つまり地球の赤道部にある月と太陽の重力の影響で地球が自転軸上で揺れることを発見しました。また、望遠鏡を使わずに夜空全体を地図に描いたとも広く信じられています。望遠鏡が発明されたのは 1608 年で、ヒッパルコスが天空図を作成したと思われる 1,400 年以上後のことでした。

[関連: 偽ガリレオ原稿は20世紀の贋作と疑われる。]

問題の写本はもともとエジプトのシナイ半島にある聖カタリナ修道院にあったが、146葉の大半は2012年にワシントンDCの聖書博物館に寄贈された。この写本には、10世紀または11世紀のシリア語のテキストのコレクションであるクリマキ・リスクリプトゥス写本が含まれている。しかし、この写本は、再利用できるように古いテキストが消去されたパリンプセスト、つまり羊皮紙の例である。

羊皮紙に書かれた古い文章には、キリスト教の他の文章も含まれていると信じられていた。10年前、ケンブリッジ大学の聖書学者ピーター・ウィリアムズ氏は、夏休みの課題として学生たちに手稿のページを研究するよう依頼した。手稿を見ていると、学生のジェイミー・クレア氏は、これまで天文学者エラトステネスの作とされていたギリシャ語の文章を思いがけず見つけた。2017年、マルチスペクトル画像法を使ってページを詳しく調べた。ページごとに異なる光の波長を使って42枚の写真を撮影し、コンピューターアルゴリズムで文書の奥深くに隠されたテキストを強調する周波数の組み合わせを探した。

9枚の葉書から天文学的な資料が見つかった。研究チームは、放射性炭素年代測定と文体の分析から、この資料の一部は5世紀か6世紀に書き写されたのではないかと推測している。葉書には、エラトステネスによる星の起源に関する神話や、星座を描写した3世紀の詩「ファエノメナ」の一部が含まれている。COVID-19によるロックダウン中、ウィリアムズ氏はさらに珍しいことに気づいた。同氏はフランス国立科学研究センター（CNRS）の科学史家、ヴィクトル・ギセンバーグ氏に連絡を取った。「最初からとても興奮しました」とギセンバーグ氏はネイチャー誌のインタビューで語っている。「星の座標がわかったのはすぐに明らかでした」

[関連: プラネタリウムで古代ギリシャの詩が早春に書かれた可能性が明らかに]

ギセンバーグ氏とソルボンヌ大学の同僚エマニュエル・ジング氏は、そのページの長い一節を調べた。そこには、かんむり座の長さと幅が度数で示され、かんむり座の東西南北の端にある星の座標が記されていた。

この星図の出典がヒッパルコスであるかどうかは100%確実ではないが、古代天文学者の測定の精度は、ヒッパルコスが著者であることを示す証拠の一部である。古くて断片的な文書は専門家でも解読が難しいが、文書上の座標の多くは、ヒッパルコスが『現象論』で星に与えた座標と一致しており、エジプトの文書とよく一致している。

文書の中で座標が判読できる星座はかんむり座のみだが、研究者たちは他の星座もこれらの葉書から復元できることを期待しており、ヒッパルコスによって夜空全体が測量された可能性が高いと考えている。

エヴァンス氏によると、この発見はヒッパルコスについての「私たちのイメージを豊かにする」ものだ。「彼が実際に何をしたのか、興味深い一面を垣間見ることができるのです。」