子どもは汚いが、それは（大抵）問題ない

放っておけば、ほとんどの子供はドアノブをなめたり、袖で鼻水を拭いたりすることをためらいません。しかし、汚れることを好む性質が子供の健康に良いという考えは本当なのでしょうか?

この理論は、農民は都会の住人よりもアレルギーに悩まされる人が少ないことにヨーロッパの医師が気づいた1800年代に遡る。しかし、この理論が広く注目されるようになったのは、1989年にイギリスの疫学者デイビッド・ストラチャンが、年上の兄弟がいる子どもは、そうでない子どもよりも花粉症や湿疹にかかりにくいことを発見したときだった。ストラチャンは、幼少期に「不衛生な接触によって伝染する」感染症が、免疫システムの強化に役立つと示唆した。

衛生仮説と呼ばれる彼の理論は、アレルギーや喘息、多発性硬化症やクローン病などの自己免疫疾患が1950年代以降米国で300パーセント以上増加した理由を都合よく説明する。西洋社会は自らの利益のために清潔になりすぎ、親たちは少しの汚れを恐れすぎているのかもしれない。「現代世界で何が起こっているにせよ、免疫系が不必要なときに活性化している」とロンドン大学ユニバーシティ・カレッジの微生物学者グラハム・ルークは言う。

しかし、ルーク氏が指摘するように、衛生仮説には欠陥がある。例えば、一部のウイルス感染は喘息の予防ではなく、引き起こすようだ。現在、ほとんどの研究は、消化器疾患から腎不全まで慢性疾患の急増の少なくとも一部は、小児感染症の減少ではなく、ヒトの微生物叢の変化によるものだとしている。

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少し散らかることは、体を住処とし、健康に保つ何千もの微生物種を養うのに役立ちます。その活力を与えることは、ペットを飼ったり、鶏の世話をしたり、緑地で遊んだりするのと同じくらい簡単です。実際、 Science Advancesで発表された 2020 年の研究では、フィンランドの保育園が砂利の庭を土と植物に置き換えたとき、病気と闘う T 細胞の増加など、子供たちの免疫システムにほぼ即座に効果が現れたことがわかりました。繊維質の多い多様な食事も役立ちます。また、経膣出産と母乳育児は、新生児と授乳中の赤ちゃんの腸の健康を促進します。

抗生物質は控えめに使うのも賢明だ。重度の細菌感染症の患者にとっては命を救う薬になり得るが、過剰使用は「実際に害を及ぼすリスクがある」とワシントン大学医学部のジョン・リンチ医師は言う。「本来の微生物叢を取り戻すのは非常に難しい」とリンチ医師は説明する。

とはいえ、幼児はだらしなくすべきだというわけではない。定期的に手を洗うことは絶対に必要だし、よく触れる表面をこすり洗いすることは、ノロウイルスのような不快な感染症を避けるために不可欠だと、ルーク氏とその同僚は最近の論文でアドバイスしている。ただ、やりすぎてすべてを殺菌してはいけない。結局のところ、子供が健康でいるためには、おそらく多少の細菌は必要なのだ。

この記事はもともと、PopSci 2022年春のMessy号に掲載されたものです。PopSci+のその他の記事を読む。