火星のビーバー、意図的な爆発、そして150年にわたるポップサイエンスからのその他の奇妙な事実

今週あなたが学んだ最も奇妙なことは何ですか? それが何であれ、 PopSciのヒット ポッドキャストを聞けば、さらに奇妙な答えが得られることをお約束します。「今週私が学んだ最も奇妙なこと」は、隔週水曜日の朝に Apple、Anchor、その他ポッドキャストを聴くあらゆる場所で放送されます。これは、 Popular Scienceの編集者が集めた最も奇妙な科学関連の事実、数字、Wikipedia スパイラルのお気に入りの新しい情報源です。この記事のストーリーが気に入ったら、番組もきっと気に入るはずです。

事実: 約 6,000 ポンドの火薬を意図的に爆発させた様子が、 PopSciの 1915 年の表紙に掲載されました。

レイチェル・フェルトマン

PopSci の最も人気のあるヴィンテージ カバーの 1 つは、1931 年 11 月号のものです。エドガー F. ウィットマックの絵画が描かれており、進行中の火山噴火を見ている男性を描いているようです。ヘッドセットを着けてマイクに話しかけ、木琴のような装置をいじっています。この壮大な自然災害のニュースを放送するために使用しているのは、昔ながらのサウンドボードでしょうか。いいえ。実際には、彼が噴火を引き起こすために使用している起爆装置です。

実のところ、この表紙が記念している出来事は、本当の噴火ではありません。カリフォルニア州ラッセンピークの山頂の火口内で、約 6,000 ポンドの火薬が意図的に爆発したことを示しています。

なぜ？というより、なぜそうしないのか、というのが当時の PopSci の精神でした。私は、創刊 150 周年を記念して、お気に入りのビンテージ カバーの博物館品質のプリント (およびいくつかのレトロなロゴ T シャツ) を特集した新しい Popular Science グッズ ショップの立ち上げを手伝っているときに、この話を見つけました。20 世紀を通じて私たちの雑誌を飾った美しく、しばしば幻想的なイメージを説明する記事を掘り下げていくと、かなり風変わりで突飛で誤った歴史的実験がいくつか見つかりました。

この「科学的」な場面についてわかっていることは次の通りです。ラッセン山の最後の噴火は、1914 年 5 月 30 日の小規模な水蒸気噴火で始まりました。米国地質学会によると、水蒸気噴火は、地下または地表の水がマグマ、溶岩、高温の岩、または新しい火山堆積物によって加熱されたときに発生する蒸気爆発です。これらの物質は華氏 2,000 度を超える温度に達することがあり、水が急速に沸騰して蒸気が噴出します。

山頂付近でのこのちょっとした活動の急増をきっかけに、1 年間で 150 回を超える爆発が続き、1915 年 5 月頃には溶岩流、雪崩、火山の残骸を含んだ泥流 (ラハール) へと変化しました。この騒動は 5 月 22 日に火砕流 (人々が「噴火」と聞いて思い浮かべる、混沌とした高速で流れる溶岩の一種) で最高潮に達しました。噴火柱は山頂上空約 5.5 マイルに達し、周囲数マイルの土地を壊滅させ、細かい灰は 300 マイルも離れた場所まで降ったと伝えられています。その後も約 2 年間、断続的に小規模な噴火が続きましたが、それ以降ラッセン山は静穏を保っています。

この一度を除いて。

実際、1931 年のこの大爆発に関する情報を PopSci のページ以外で見つけるのはかなり大変でした。おそらく国立公園局が忘れてしまいたがっているからでしょう。しかし、地元のティム・パーディが運営するラッセン郡の歴史に関するブログによると、この爆発は 1922 年にラッセン火山国立公園の初代管理者となった LW コリンズという人物が祝賀行事として考案したそうです。パーディによると、1931 年にコリンズが立てた巨大な公園開園計画は「広く批判された」ものの、大規模な花火ショーの開催を中止することはなかったそうです。

エドガー・F・ウィットマックがポピュラーサイエンス誌に描いた象徴的な油絵は、この出来事を、おそらくその価値に見合う以上の壮麗さで再現している。パーディのブログによると、実際には風が煙を非常に素早く吹き飛ばしたため、爆発音を本物の噴火と間違える危険はほとんどなかったという。ただし、人々はそれがきれいだったと言っている。

事実: アスベストが致命的であるとわかってからも、私たちはあらゆるものにアスベストを使い続けました。

プルビタ・サハ著

アスベストは暗く危険な歴史を持つかもしれないが、何世紀にもわたり、人々はアスベストを奇跡的なものと考えてきた。歴代のポピュラーサイエンス誌の記者もその一人だ。考古学者は、マケドニアの葬式用の布、古典的なビザンチンの壁画、古代ギリシャの衣服、初期のイヌイットのランタンの芯にアスベストの痕跡を発見した。

しかし、アスベストの何がそんなに素晴らしいのでしょうか? それはすべてその化学組成に帰着します。この鉱物は、蛇紋岩や火成岩に含まれる 6 種類のケイ酸塩化合物からできています。採掘され、砕かれた後、崩れかけた教室の天井に見られるような白い繊維状の物質になります。そしてもちろん、それらは耐火性もあります。アスベストの融点は華氏 2,700 度で、さまざまな構造に加工しやすいため、製造業で非常に人気がありました。世界中で工業化が爆発的に進むと、家の屋根板から赤ちゃんの毛布、消防士の制服まで、あらゆるものにアスベストが使用されるようになりました。

アスベストの人気が高まるにつれ、人々の健康への影響に対する懸念も高まった。工場労働者に関する初期の医学研究のいくつかでは、アスベスト繊維が臓器組織に埋め込まれ、肺の瘢痕化、炎症、さらに悪い症状を引き起こす可能性があることが示された。今日では、アスベストへの曝露が中皮腫の主な原因であることがわかっており、特に消防士に多い。その結果、ほとんどの製造業者と請負業者はアスベストの使用を中止したが、米国ではまだ完全に禁止されていない（環境保護庁は再びその取り組みを進めている）。

事実: 私たち全員が「月のカニ男」だったらどうなるでしょうか?

コリンヌ・イオッツィオ

「ビーバーは火星を支配しているのか？」は、PopSci スタッフの間では長い間、私たちのアーカイブ署名記事の中で最も滑稽で馬鹿げたものだとみなされてきました。確かに、その著者であるトーマス・エルウェイは、出っ歯のダム建設者が赤い惑星の最高統治者であるとは思っていませんでした。しかし、彼はそれが考える価値のある訓練であると考えていました。1830 年 5 月の時点で惑星科学者が太陽から 4 番目の惑星について知っていたこと、つまりその温度は極端に高く、日光は弱く、重力は最小限で、酸素供給はほとんど存在しないことを考慮して、エルウェイの目的は、読者が火星での生命がどのようなものかを理解できるようにすることだったのです。もちろん、彼が意味していたのは文字通りの地球のビーバーではなく、大きな目とたくましい胸、そしてよりひょろっとした体を持つ怪物のような生き物でした。

すべてとても…論理的？そうでなくなるまでは。この考えには明らかに多くの穴があるが、少なくとも1つの大きな難点がある。エルウェイは、火星の生命はこの時点から進化することはなかったと主張している。なぜなら、火星は氷河期の大量絶滅を経験したことがなかったからだ。今ではそれがまったくの間違いであることがわかっている。実際、2021年にコルゲート大学の研究者は、火星がそのような変動を12回も経験していたという証拠を示した。まるで、胸の大きなビーバーの考えがすでに十分に破裂していないかのように。

これはエルウェイの唯一の空想ではありませんでした。1929 年 12 月、彼は月面で観察された不審な活動の可能性のある説明として、突然変異したグラブを提唱しました。現代の目から見ると不条理に思えるかもしれませんが、彼のアイデアをあまり厳しく判断するのは難しいです。エルウェイの幻想的な獣は、アイデア、テクノロジー、風景が私たちの既知の現実と一致する一種のハード サイエンス フィクションと見ることができます。

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